意思是說，用兵打仗是一種千變萬化、出其不意之術，需要運用種種方法欺瞞敵人。所以，明明能征善戰，卻向敵人裝作軟弱無能；本來準備用兵，卻偽裝不準備打仗；要攻打近處的目標，卻給敵人造成攻擊遠處的假象；要攻打遠處的目標，相反卻偽裝作要在近處攻擊；敵人貪心就用小利來引誘他上當；敵人混亂就乘機攻取他；敵人實力雄厚就要謹慎防備；敵人強大就暫時避開其鋒芒；敵人容易衝動發怒，就設法挑逗他，使其失去理智；對於小心謹慎的敵人，要千方百計驕縱他，使其喪失警惕；敵人安逸就設法騷擾他，搞得他疲勞不堪；內部團結的敵人，要設法離間他，讓他分裂。在敵人沒有準備時，突然發起進攻，在敵人意料不到的情況下采取行動。
凡此種種，是軍事家用兵取勝的奧妙，隻能隨機應變靈活運用，是無法事先傳授的。
作為一個熟讀兵書、又飽經戰事的儒將，曾國藩對這番話再熟悉不過了。更深諳用兵打仗不僅僅是鬥勇，更是鬥智。戰事如棋，千變萬化，隻有把計策智謀運用恰當，才能占得先機，處於上風，贏得勝戰。
在與太平軍十多年的爭鬥抗衡中，曾國藩也經常麵臨驚心動魄的險境困局，但他懂得用一些計謀，虛虛實實，真真假假，從而取得了許多勝利。比如奪武昌，先使“美人計”意圖瓦解太平天國年輕大將石禎祥，又使“木馬計”打入太平天國內部做內應，終於拿下武昌城；再如為了整治軍威，仿效諸葛亮揮淚斬馬謖，忍痛殺了金鬆齡；為鼓勵士氣，賞贈特製的腰刀；與皇帝打太極，破解“勤王”的難題；還有為士兵發厚餉等，都顯示出了他高超的智謀。
曾國藩帶湘軍攻打武昌，三路人馬合圍，卻久攻無果。二十來天過去了，還沒有什麼進展。武昌城大，兩萬人馬根本就不能把城圍死，城內的太平軍依舊可以從外麵獲取糧草。湘勇攻了幾次城，都被太平軍打退。
戰事越拖越長，使曾國藩苦惱不已。而且據探報，翼王石達開正在馳援武昌，不日將到。石達開可是著名的硬將，他來到，這仗更難贏了。湘勇全都集中在這裏，這一仗若再打敗，那就徹底完了。為籌謀攻下武昌之策，曾國藩一夜不寐，時而躺在床上，時而披衣徘徊，拿不出一個好主意來。
後來他與劉蓉、彭玉麟他們一策劃，強攻既然不行，那就智取，定下了幾條計策。先是讓丟失了武昌的湖北巡撫青麟偽裝成湘軍大將的俘虜，帶了一班人進城去向太平軍獻俘，順便就把幾百湘軍士兵帶進了城，潛伏下來，隻等攻城時機一到，就做內應大開城門，放湘軍進城。一個漂亮的“木馬計”完成。
這還不算，曾國藩和水師頭領彭玉麟等，又定下了一個“美人計”。當時守武昌的太平軍首領是年輕將領石禎祥，他是翼王石達開的從兄，不僅武藝高強，能征善戰，而且極具指揮才能，是太平天國的得力猛將。為了攻下這塊硬骨頭，彭玉麟和鮑超找了一個姿容美麗的妓女，扮成彭玉麟的妻妹，在酒桌上勾引石禎祥，石禎祥果然上當，愛上了如花似玉的妓女。“美人計”也告成功。
然後又偵測到武昌城內原先建有地道，如果從地道偷入城內，運送一些湘軍進城，以做內應，那麼破城則更有把握。
就這樣，三計齊下，武昌城一舉攻破，曾國藩也不必再為攻城而日日煩心了。
對於帶兵將帥而言，嚴明的紀律超過一切。如果不能做事“令行禁止”，再強的部隊也是一盤散沙，也不可能打勝戰。故而曾國藩對於部隊的紀律極為重視。隻有服從命令，上下一心，團結共進，才有打勝戰的可能。所以曾國藩不惜用大力整治軍紀，以顯軍威。
鹹豐三年夏天，太平軍西征進攻南昌，在江西與“長毛”作戰的江忠源和江西巡撫張蕭向湖南求援。曾國藩派羅澤南、朱孫詒、金鬆齡率領三千多人前去救援。
誰知在戰場上，羅澤南澤字營衝鋒在前，中了敵人的埋伏，死傷幾十人，羅澤南手下的骨幹易良幹、謝邦翰、羅信東、羅鎮南陣亡，而同去的齡字營士兵卻不管不顧，不予援手，隻顧自己逃命，造成羅澤南營的重大損失，後麵的部隊主將便是金鬆齡。
說到金鬆齡，這人也是一名悍將，能征善戰，而且還與曾家有舊，交情匪淺。可是，他犯了大忌，置自己的袍澤兄弟於不顧，這最讓曾國藩不能容忍。敗不相救的情況在清軍對太平軍的作戰中，屢見不鮮，也的確是清軍失敗的一個重要原因。
曾國藩認為，綠營軍之所以會有這種積弊，是軍隊的將與兵之間、將與將之間、此軍與彼軍之間的統屬性太差，沒有形成“萬人一心”的形勢。綠營軍本身就是“東抽一百，西撥五十”，將與兵不熟悉，將與將也不和睦，造成“勝則相忌，敗不相救”。太平軍之所以接連勝利，全在內部團結，誓同生死。曾國藩期望的，就是自己的軍隊能像太平軍一樣團結一心。誰知道金鬆齡把這種陋習帶到了湘軍營中。如果不對此事嚴加處罰，今後湘勇就會步綠營的後塵，後果不堪設想。金鬆齡見死不救，罪不可赦。雖然求情的人眾多，但曾國藩還是決定殺一儆百，嚴懲金鬆齡，肅清這種不正之風，於是忍痛揮淚殺了金鬆齡。