曾國藩一聽，知道皇帝是懷疑自己故意裝窮了，這可真是冤哪，但又不好明說自己確實是沒錢，好歹也是京官，俸祿雖少，但買件衣服總還是夠的，而且這樣的職業形象，也確實是會給皇帝丟臉。皇帝哪裏知道出身寒微的人做京官的苦處。但怎樣才能消除皇帝的不高興呢？幸好曾國藩急中生智，應變神速，一刹那就想好了答詞，於是馬上跪下，解釋道：“皇上聖明！微臣把袖子打上補丁，是為了要寫字時可以減少摩擦，延長衣服的壽命，這樣就可以擠出一些錢來接濟家鄉的貧困子弟，為他們購置一些書籍筆墨。”
“哦，原來是這樣。”皇帝果然消了怒氣，說，“你對你家鄉倒是情誼深長啊。”
曾國藩的靈機一變，居然在皇帝心中留下了深刻的印象，覺得這個人年輕雖輕，卻重情重義，不忘根本，寧願自己節儉也為鄉裏效力，是個不錯的人才。曾國藩在京城能順風順水，十年七遷，三十七歲做到二品大員，與道光皇帝對他的這個好印象密不可分。
善於應變，還表現在曾國藩的臨危不懼、臨難不慌上。比如在祈門時，雖然險難重重，危機四伏，曾國藩實際上比誰都更著急，甚至再次做好了赴死的準備。但表麵上，他仍是波瀾不驚，從容平靜。一些僚屬和小吏已經覺得祈門危在旦夕，都在偷偷地密謀逃跑。曾國藩裝作沒看見一樣，白天他照舊批文、發函、見客、下棋、讀書，安之若素，穩如泰山。
十二月十三日，太平軍又突破兩道防線，攻占了東山製高點，架起大炮向清營猛轟。曾國藩聞聽，麵無人色，因為他知道，祈門三麵環山，千仞萬塹，插翅也飛不出去了。唯一可通行的那條大道，也已被太平軍封死，而且，太平軍正在步步逼近。曾國藩合計多時，突然靈機一動，想起了“空城計”。根據眼前的形勢，何不大膽一試，傍黑以前，他傳下令箭：把各哨卡的官兵撤掉，埋伏到中軍大營的兩翼；把所有的營門大開，虛張燈火。眾將不敢違令，一一照辦。曾國藩自己則麵燭獨坐，神情安閑地照常辦公。
此時太平軍離祈門不過二十裏。李秀成連破清軍十三座大營，搶占了多個高地，戰事進展得十分順利。天黑時，命各軍稍事休息後，又集中兵力向山裏進攻。可是他一看到祈門大營的情景，就有些不敢前進了。隻見清軍所有的營門都敞開著，既無哨兵也無守軍，稀疏的燈光散落在山坳裏。偌大的營盤，死一般寂靜。李秀成看罷多時，起了疑心：曾國藩耍的什麼鬼名堂？看形勢，清軍並不多。據可靠的消息說，他們的精兵都擺在安慶、太湖一帶。活捉曾國藩，端掉他的老巢，是沒有問題的。可是，他又一想：曾國藩奸狡異常，善會用兵，絕不會“棋勝不顧家”。倘若一著棋走錯，豈不落個前功盡棄？李秀成決定暫時不進攻，觀察觀察再說。誰知這一等，等來了大將鮑超，一舉擊退太平軍，太平軍撤離祁門，改路奔西麵去，祈門之圍解除。
這種善於應變、臨危不亂的大將風度，也隻有既能通變，又能守穩的人，才辦得到。
曾國藩說：“人常有變，因不得不變。人生變幻莫常，何以從喜譽惡毀間獲得變法是一機巧。”他一生遭受毀謗無數，唾罵無數，挫折無數，困境無數，他都能應時而變，順勢而為，讓自己立於不敗，無不因為他的“變術”。
他的變，是方式上的變，行為上的變，更是思想上的變，靈魂深處的變。他的知交好友歐陽兆熊說他一生有三變：
文正一生凡三變：書字初學柳誠懸，中年學黃山穀，晚年學李北海，而摻以劉石庵，故挺健之中更饒嫵媚；其學問初為翰林辭賦，既與唐鏡海太常遊，究心儒先語錄，後又為六書之學，博覽幹嘉訓詁諸書，而不以宋人注經為然；在京官時，以程朱為依歸，至出而辦理團練軍務，又變而為申韓；嚐自稱欲著《挺經》，言其剛也。……此次出山後，一以柔道行之，以至成此巨功，毫無沾沾自喜之色……嚐言“吾學以禹墨為體，莊老為用”，可知其趨向矣。
可見曾國藩確實是個精通變術、善於應變的人。曾國藩一介書生，赴考中第，十年七遷，連升十級，可謂變化萬端。又儒冠帶兵，十多年惡戰不休，幾起幾落，更是無時無刻無處不在變幻動蕩中，或因自身刻意追求，銳意進取；或迫於時勢動蕩，以變應變，不論多麼險難之境，他能一次又一次脫困，都與他的善於應變密不可分。
曾國藩說：“變乃生之大法。”一個“變”字，在他的身上被運用得輕輕鬆鬆、自由自在、灑灑脫脫，一切的困境危局都在他的“變”中化為烏有。“變”不是陰險狡詐，不是使奸耍滑，而是急智巧思，是機謀策略。沒有變招的人，很難立身於世；沒有變術的人，根本成不了贏家。曾國藩精通應變之術，並以之為處世立身的利器，才終於能遊刃官場，縱橫天下，並一直立於不敗之地。
4.善用妙計良謀，方能解除危境困局
《孫子兵法·計篇》中說：“兵者，詭道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近。利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之，怒而撓之，卑而驕之，佚而勞之，親而離之。攻其無備，出其不意。此兵家之勝，不可先傳也。”