1.剛柔並用，以柔弱勝剛強
曾國藩從一農家子弟而直上廟堂之上，以一文弱書生而領百萬雄兵，由一資質魯鈍之人而成學問大家，一生數曆險境、屢遭厄難，卻總能化險為夷，可見其絕非常人。那麼，他有哪些非常之處，總能讓他脫離險境，突出重圍呢？剛柔之道，其實就是他至為重要的一種智慧。
曾國藩說：“從古帝王將相，無人不由自立自強做出，即為聖賢者，亦各有自立自強之道，故能獨立不懼，確乎不拔。昔餘往年在京，好與諸有大名大位者為仇，亦未始無挺然特立不畏強禦之意。進來見得天地之道，剛柔互用，不可偏廢，太柔則靡，太剛則折，剛非暴虐之謂也，強矯而已；柔非卑弱之謂也，謙退而已。趨事赴公，則當強矯，爭名逐利，則當謙退；開創家業，則當強矯；守成安樂，則當謙退；出與人物應接，則當強矯，入與妻孥享受，則當謙退。若一麵建功立業，外享大名，一麵求田問舍，內圖厚實，二者皆有盈滿之象，則斷不能久。”
他倡導剛柔互用，不可偏廢，告訴我們不管做什麼事情一定要剛柔相濟。過柔很容易被人欺負，過剛又很容易折斷。這是他從自己的實際經驗中總結出來的經驗，也是他越到晚年越圓滑世故、隨心所欲不逾矩的秘密。
曾國藩在“男兒以懦弱無剛為恥”的祖訓下靠著好學與堅持，得以學有所成，成為翰林公，甚至創辦湘軍，鏖戰太平軍，都是憑著一股剛強牛勁，硬挺下來的。因而年輕時的曾國藩，以剛堅強硬為旨，從不曾服輸、彎腰、膽小、懦弱。但是，經過無數次的打擊和挫折之後，他對於老子的“柔弱勝剛強”有了更深的理解，因而處世心境和態度也由之一變。
他早年讀過《道德經》，從小便能夠倒背如流。《道德經》曾給予曾國藩以極大的教益。類似於“合抱之木生於毫末，九層之台起於累土，千裏之行始於足下”等格言，他深以為然，且篤信謹奉，而對於老子關於退讓、柔弱、不敢為天下先的主旨，則不能接受。那時的曾國藩一心一意信仰孔孟學說，要以儒家思想來入世拯世。對自身的修養，他遵奉的是“天行健，君子以自強不息”，對社會，遵奉的是“以天下為己任”。靠的是這種持身謹嚴，奮發向上，關心國事、敢於任事的精神，才贏得了君王的信賴，在官場上春風得意，扶搖直上。
他認為隻要己身端正，剛直勁厲，就可以正壓邪，什麼事都能辦得好。誰知完全不是這樣，在嚴酷的現實中，越是剛強淩厲，越是處處碰壁，事事不順，以至於多次受同僚折辱，幾次兵敗自殺。特別是兵困江西時，四處受牽製，心情低落得連他一直信奉的“堅忍”也無力助他再挺下去，最終瞅了個父喪的機會逃了出去。
當他蟄伏老家，再拿起《道德經》看到老子的“柔勝剛，弱勝強”“天下之至柔，馳騁天下之至堅”“江河所以為百穀王者，以其善下之”時，發現他對祖父“男兒以懦弱無剛為恥”的家訓，竟片麵理解了。其實柔弱也能勝剛強啊。曾國藩想到這裏，興奮地在《道德經》扉頁上寫下八個字：“大柔非柔，至剛無剛”。他想起在長沙與綠營的齟齬鬥法，與湖南官場的鑿枘不合，想起在南昌與陳啟邁、惲光宸的爭強鬥勝，這一切都是采取儒家直接、法家強權的方式。結果呢？表麵上勝利了，實則埋下了更大的隱患。
又如參清德、參陳啟邁，越俎代庖、包攬幹預種種情事，辦理之時，固然痛快幹脆，卻沒有想到鋒芒畢露、剛烈太甚，傷害了清德、陳啟邁的上上下下、左左右右，無形中給自己設置了許多障礙。這些隱患與障礙，如果不是自己親身體驗過，在書齋裏，在六部簽押房裏是無論如何也設想不到的，它們對自己成功之路的損害，大大地超過了一時的風光和快意！既然直接的、以強對強的手法有時不能行得通，而迂回的、間接的、柔弱的方式也可以達到目的，戰勝強者，且不至於留下隱患，為什麼不采用呢？越是對方鋒芒畢露，越是要柔弱退讓，方能顯出自己的理直氣壯。將欲取之，必先予之。他決定以柔克剛，以退為進。
再出山時，不論是做官、處事、做人、帶兵，都表現出了完全不同於以往的柔軟。最明顯的就是他主動向左宗棠示弱，終於重修舊好的事例。
左宗棠本是個狂傲不羈、性情爽直的剛烈之士，曾國藩不待皇上批準，匆匆回籍奔喪的事，引起左宗棠大為不滿。他肆口謾罵曾國藩自私無能，臨陣脫逃。左宗棠是個從不掩飾情感的人，情緒一上來，就不顧一切。罵得最起勁的時候，他甚至把這個曾令他佩服的老友說得一無是處，連曾國藩多年自我標榜的忠敬誠信，也被他一概斥之為虛偽。
左宗棠如此帶頭攻擊，一時間長沙官場嘩然和之，給蟄居荷葉塘守喪的曾國藩極大的刺激。他本已身心憔悴，經此打擊，更添一重痛苦。曾國藩恨死了不念舊情的左宗棠，也恨死了不明事理的長沙官場，發誓永不與左宗棠說話，也永不與長沙往來。
然而，既然自己複出，怎能不與左宗棠說話？已經大徹大悟的曾國藩，對左宗棠一年前罵他的所有的話都可以不再計較，唯獨對“虛偽”二字難以釋懷。他一生最恨別人虛偽，想不到這個最招他厭恨的字眼，竟然由相交二十多年的老友加於自己的頭上，如何不令他氣憤傷心！但是，深研黃老之術的曾國藩這時已經明白老子“天下之至柔，馳騁天下之至堅”的至理，況且以左宗棠的剛烈性格，自己不示弱，他又怎麼會低頭？他決定用自己的示弱來向左宗棠示好。