於是，曾國藩不帶隨從，不坐官轎，灰衣小帽，獨自一人，親赴左宗棠家門，專程拜訪他。這還不算，又專門擬定一聯，“敬勝怠，義勝欲；知其雄，守其雌”，自認其雌，示弱於左宗棠，讓左宗棠感受到了他的誠意，終於前嫌盡釋，重歸於好。左宗棠也送他一聯“集眾思，廣忠益；寬小過，總大綱”。自此二人“相期不負平生”，同心若金，共同為討伐“洪楊”而努力，並奪得天下至功。
什麼是剛？所謂剛，就是秉天地陽剛之氣的進取精神、拚搏精神、競爭精神、冒險精神、積極奮進精神。沒有這種精神，人生在世，一事無成。曾國藩秉承的“剛”，就是隻要選定一個目標，就要咬牙做下去，堅忍不拔，不達目的誓不甘休。不論遇到什麼樣的挫折、失敗、打擊、恥辱，都“打脫牙和血吞”，默默忍受，埋頭苦幹。
那麼柔是什麼呢？柔是秉天地陰柔之氣的退守、養怡、收斂、隨和、順適和自我保護。曾國藩所奉行的柔，不是柔弱無骨，不是低頭斂眉，更不是懦弱無能，而是順適，是退守，是暫時地順伏。柔也可克剛，可見“柔”是一種比“剛”更為強硬的手段。
然而，大柔非柔，至剛非剛。真正的剛柔並濟是剛柔適度，恰當應對。作為一個官場中人，要立於不敗之地，又一定要學會剛柔相濟，而且還要剛柔適度。剛柔相濟是剛和柔之間的結合，是剛中含柔，柔中見剛。這才能真正立於不敗之地。
所以，曾國藩的一生，雖有不少坎坷，曆經無數挫折，卻終能化險為夷，化危為安。
2.審時度勢，以時勢定進退
曾國藩雖善於忍讓，但不是一味地忍讓到底，而是有忍有發，有進有退，運用自己的智慧和才能，審時度勢，剛柔並用，從而讓自己進退得當，脫出困境。這在很多事上都體現得很清楚。
曾國藩做京官時，口碑絕佳，名聲日隆，及至贏得皇帝賞識，連升十級，並在回鄉之際，獲得重任，瀟灑地擺脫了許多翰林隻能半生做個“清要詞臣”的宿命，靠的就是會審時度勢，會抓住機會，當進則高歌猛進，當退則偃旗息鼓的靈活應變功夫。
鹹豐帝繼位的時候是一個二十歲出頭的年輕人，他特別想有所作為，所以他命令朝廷所有官員要對朝廷的未來大業提意見。這個時候，曾國藩覺得機會來了。
當時很多人是不敢提意見的，即便有些大臣寫諫言，多半也是一種類似於吹捧、恭維的語言。而曾國藩與別人不同，他以知識分子那種鐵肩擔道義的責任感支撐著他，度時而動，趁勢而起，連續上書數疏，積極響應皇帝的詔命。而且大膽放言，甚至直指聖德背後所存在的一些社會流弊，言辭激烈，引起朝野上下的轟動，讓大家都知道了曾國藩敢言，連皇帝也看到了他的忠心和敢諫，雖然看到這樣的奏疏很生氣，但還是表揚他“意尚可取”，不僅沒有怪罪他，還留下了深刻的印象。
這就是曾國藩的膽識智慧。我們常常說一個人笨，說一個人不會做事，就會說他“不知進退”，這樣的人是難以成功，也很難擺脫困境的。因當進時不進，必然失去機會，當退時不退，必然會碰得一鼻子的灰。因而善於審時度勢，懂得適時進退，是擺脫困境的最高招數。
鹹豐十年，洋人進攻北京，鹹豐帝逃往熱河。途中，他命令曾國藩派鮑超前去支持。鮑超是湘軍大將，作戰勇猛，是曾國藩的一位得力助手。當時，太平軍還沒有被鎮壓下去，如果按鹹豐帝諭旨，讓鮑超帶兵北援，無疑削弱了對抗太平軍的戰鬥力。另外，一旦鮑超前去支持，清廷肯定會把鮑超及其所帶湘軍交由勝保統一管製。勝保是一個對湘軍極為仇視的人，鮑超一旦歸於其麾下，處境定會很危險。但北援一事又關係到“勤王”，故不能對此事置之不理。
曾國藩對待此事既不置之不理，又不立即行動，而是采用了李鴻章的辦法“按兵請旨，且勿稍動”，不幾天，朝廷與洋人議和，危困頓解，也就不用曾國藩派鮑超北上，保住了湘軍大將。
特別是他為父喪不等聖旨即自行回家守製一事，也可以看出他並非什麼事都忍讓到底，而是有自己的主意，該斷則斷，該進則進。雖然這件事讓他閑居了一年多，更讓他被削掉兵權，去職開缺，但也讓他更明白了“進退得宜”的真諦。
鹹豐七年二月，曾國藩因父喪拋開一切軍務，請旨回家守製。這原本是以退為進、以此要挾朝廷能給他一個總督的官位，給他真正的實權。當然這不是為了個人爭地位，主要是為湘軍爭權力，讓自己和湘軍不再處處受掣肘，處處受排擠，困守江西，什麼也幹不成。按照清朝的慣例，曾國藩帶的兵如此之多，作戰力又遠較八旗、綠營為強，立下的軍功又如此之大，授巡撫，功賞過薄，不足塞其欲壑；若授予總督，則軍政大權集於一身，又為朝廷所不甘。因而朝廷幹脆順水推舟，不僅準了他的守製請求，而且撤銷了他兵部侍郎的職務，將他開缺在籍守製，削除了他的兵權。