正在他骨瘦如柴、一蹶不振之時，弟弟國葆給他引薦了一個看病很厲害的醜道人，醜道人給他開的方子卻是隻有一個“靜”字和“岐黃治身病，黃老醫心病”的提示，並送給他一本《道德經》。曾國藩回到荷葉塘，關起門來，一遍又一遍，反反複複地讀著《道德經》。重讀之後，他才覺得這不過五千言的書真是字字在心，句句入理，與過去所讀時竟大不相同。
曾國藩深有感慨，總結出了一句話：“大柔非柔，至剛無剛。”所謂“大柔非柔”，是說一個柔和的人，並不代表柔弱。而“至剛無剛”，是指內在剛猛的人，並不需要給人一種剛硬的感覺。也就是說在處理和別人的關係時，一定要表現出柔和的一麵，不要顯得過於剛硬。
在守父喪的一年零四個月中，曾國藩多讀黃老之書，終於大徹大悟，完成了他生命中的第三個轉變，即從程朱之學轉化為黃老之學。他通過對自己出山辦團練五年以來遭遇的種種不利、挫折、失敗的回顧，終於看出自身的弱點及方法和處事手段上的不足，如不能太自信、太強悍、太霸道、太不顧別人，也不能一味單幹蠻幹，一味剛強冒進，也不能一人得盡天下功勞美名，終於領悟了老莊關於人生渺小隻能順應自然的理念，又從切膚之痛中懂得了柔弱勝剛強的深遠意義。黃老之學解開了他心中的疙瘩，幫助他走出困境。同治元年的一則日記，記錄了他的這一大轉變：
靜中細思，古今億萬年無有窮期。人生其間數十年寒暑，僅須臾耳，當思一搏。大地數萬裏，不可紀極，人於其中寢處遊息，晝僅一室，夜僅一榻耳，當思珍惜。古人書籍，近人著述，浩如煙海，人生目光所能及者，不過九牛一毛耳，當思多覽。事變萬端，美名百途，人生才力之所能及者，不過太倉之粒耳，當思奮爭。然知天之長，而吾所曆者短，則憂患橫逆之來，當少忍以待其定；知地之大，而吾居者小，則遇榮利爭奪之境，當退讓以守其雌；知書籍之多而吾所見者寡，則不敢以一得自喜，而當思擇善而約守之；知事變之多而吾所辦者少，則不敢以功名自矜，而當思舉賢而共圖之。
他的這一轉變，以後的事情就順利多了。再次出山時，他即顯出了乖巧。鹹豐八年上半年，太平天國翼王石達開率軍進攻浙江，軍情緊急，與曾國藩有著深摯的同黨之誼的湖北巡撫胡林翼，便乘機奏請讓曾國藩出山援浙。這時，曾國藩見梯即下，再沒有半點討價還價，痛快地得命即赴任，絲毫沒有耽誤。
事實上他確實是“迥不相同”了，經過一年多的鄉居，曾國藩如同變了個人。他斬關奪隘，沒有被挫折打垮，反而本領大長。行動做事，由原來的方正，一變而為圓通。他的人際交往能力，從此大大提高。他對人對事完全改變了態度，摒棄了強勢硬挺，而奉行剛柔之道。比如低下身架與左宗棠重修舊好，與江西官紳相處也不再似往日之咄咄，而是處處委曲，時時遷就。
終於，一切事情變得順利起來。守父喪以前在江西遭遇的種種掣肘、牽製、攔路虎、絆腳石甚至鉤心鬥角、相互傾軋，都在他的變化和遷就之下，開始一點一點地緩和，阻力變小，事情變順，江西之困不複存在。曾國藩又一次用自己的智慧和耐性，漂亮地脫出了困境。
5.耐得住困頓，才能跳得出困境
其實人生在世，無論是天縱英明、占盡先機，還是愚妄懵懂、一無所有，要想有所作為，成就事業，都會遇到想不到、數不清的重重困難，各種險厄危難、痛苦艱辛。這正是孟子所說的“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身”。曾國藩對此深有體會，才會發出“世無艱難，何來人傑？”的感歎。因為他比其他人經曆了更多的困境，就比其他人更了解危難。在一次又一次與困境和危難的艱苦搏鬥中，他也就比別人有了更多的感悟和心得。
而堅忍、耐煩、能屈能伸、能忍能退，都是他一次又一次跳出困頓的秘訣。忍得住艱難才能超越艱辛，耐得往困頓才能跳出困境，特別是那些幾無可忍、幾無能耐之處，能忍得住、能耐得下，才能成為真正的“人傑”，也才能收獲最終的成功。
比如他在京為官的十幾年中，不論官做到多大，都從來沒有富過，一直在借錢度日，為父母兄弟、妻子兒女的柴米油鹽發愁，其困窘也是非常不好過的，但他守住了貧窮，耐住了困境，嚴守自己發下的誓言，不管多困窘，也絕不拿半分不該拿的錢，甘於清貧，克勤克儉，從根本上堵住了自己的私心雜念，才不至於掉入欲望的陷阱。要是他耐不住這種困頓，放鬆自己，撈錢貪腐的話，勢必早在京城就被金錢所困，失德失威，可能最終連性命也不保，更別指望有後來的“立德、立功、立言”的“完人”！
很多時候，困境其實都是暫時的，隻要我們有恒心、有毅力、能忍住、能耐煩，堅持忍耐，在忍耐中完善自己，在忍耐中尋找機會，在忍耐中等待機會，把困境當成我們曆練、磨礪、完善自己、為下一步的奮起所必須做的準備，那麼，困境也就不再會是困境，不論多麼困頓，也終會跳出困境，最終成功。
像曾國藩受長沙之辱，曆盡冷眼和排擠，受盡折辱甚至欺淩，但他都忍住了，把這一切當成沒事一樣，上奏皇帝時都沒把這些說明，而隻是說為了便於更好地肅清匪患，才移師衡州的。“打落牙，和血吞”，耐住這一切，隻為了真正按照自己的意願建設出一支強大的精銳。事實上，他的忍耐卓有成效。經過五個多月的全力訓練，最終建起了一支一萬七千人的精銳部隊，出戰之初就贏得了湘潭大勝。