從出山的第一天起，曾國藩就立定了一個誌向：“一不要錢，二不怕死。”“馬革裹屍”、“戰死沙場”、“以死殉國”對於他來說，都是最好的歸宿，因而他不會在乎死，更不會怕死。如果一死可以表忠心，一死可以殉國難，一死可以雪恥辱，他都願意慷慨赴死。
要不是左宗棠突然到來，而且毫不留情地對曾國藩一番怒斥，可能曾國藩就真的殺身成仁，以死殉國了。
左宗棠上船一見曾國藩蓬頭垢麵、委頓不振的樣子，就氣不打一處來，又見他又是買棺材、又是上遺折，一副赴死的樣子，更是怒不可遏，大罵道：“好你個不忠不孝不仁不義的曾滌生，你大丈夫不做，卻要做愚夫村婦。你一死何足惜，真丟了湖南人的臉！湖南人有幾個人服過輸？有幾個如你這樣，打個敗戰就尋死？你若真的死了，我要鞭屍揚灰，勸說伯父大人不準你入曾氏祖塋！”
左宗棠看曾國藩還是不動，又說：“你我都是湖南人，湖南人豈能輕易服輸，豈能就此敗退？孫子雲：‘善勝不敗，善敗不亡。’經得起失敗，才會有勝利。失敗不可怕，怕的是敗後一蹶不振，缺乏不屈不撓的氣概。今日靖港之敗，安得不是日後大勝的前奏？此刻潰不成軍的湘勇，異日或許就是滅洪楊、克江寧的雄師！”
左宗棠還拿出了曾國藩父親轉來的家信。信中說：“兒此次出，殺賊報國，非直為桑梓也。兵事時有利鈍，出湖南而死，是皆死所；若死於湖南，吾不哭爾。”
父親的這幾句話，加上左宗棠的怒斥，恰如當頭棒喝，讓曾國藩從赴死的決心中豁然而醒，是啊，我這樣不明不白地自殺，有什麼用？我就這樣服了輸、怕了反賊嗎？我就這樣一敗塗地、不報仇雪恨了嗎？他想起祖父經常教他們“男兒以懦弱無剛為恥，故男兒自立，必須有倔強之氣”的話，血液中那種湖南人的硬氣又湧了上來，那種隱忍堅定的執著讓他一下子站起來，抓住左宗棠的手，激動地說：“國藩一時糊塗，若不是吾兄這番責罵，險些做下貽笑萬世的蠢事！”
曾國藩遂又堅定繼續戰鬥下去的決心，且先忍住這份屈辱，暫壓心頭的憤恨，等來時重振旗鼓，再圖機會，猛擊敵寇，再雪此恥！曾國藩決定把靖港慘敗的那一天，當成湘軍將士雪恥報仇的紀念日。他沒向皇上發遺折，而是重新招兵買馬，造船配械，準備再與太平軍死戰。
而此時，曾國藩的愛將塔齊布卻在湘潭取得讓人意想不到的十戰十捷，將林紹璋的太平軍給打敗了，從而一舉收複湘潭，太平軍死傷幾千人，湘軍所取得的勝利很快將他從失敗的陰影中拯救了出來，曾國藩對於湘軍的信心大增！也對自己能夠堅持下來，忍下一切屈辱，感到慶幸，同時也對“忍耐”有了更深刻的認識。
梁啟超說：“凡古能成大事者，其自製力、忍耐力必強。”曾國藩能夠戰勝失敗，走向成功，就在於其之堅忍。在曾國藩看來，忍，不僅僅是忍耐，是忍讓，更是忍辱，是忍而有為，忍而奮進。
隻要不服輸就能不怕輸，輸了隻要忍得住，守住自己，徐圖再起，就一定可以等到勝利到來，等到雲開日出，等到報仇雪恨，等到功成名就！
3.三敗於九江，重振信心從頭再來
經過了靖港之戰的失敗和湘潭之戰的勝利，曾國藩吸取了不少經驗，同時也得到了許多教訓，對湘軍進行了重新整頓，用有生氣的兵員代替素質較差的兵卒，同時賞功罰罪，使湘軍又煥發出原有的生機。
勝利也接踵而至，竟然相繼攻克常德、澧州，並在鹹豐四年六月，再次攻占嶽州城，終於一雪上次嶽州失利的前恥，這讓曾國藩感到一些欣慰。之後湘軍水師又相繼攻克城陵磯、蒲圻及湖北境內的沿江重要港口，塔齊布、羅澤南率領的陸軍，在八月下旬又攻下了武昌遠郊的紙坊，並攻下武漢。湘軍一路凱歌高奏，無限風光，屢攻屢克、屢戰屢勝的他大有一鼓作氣將金陵拿下的氣勢。
然而，大敗後大勝、大勝後大敗，似乎成了湘軍和曾國藩的宿命。在接下來的九江之戰中，曾國藩又遭遇到了一次重大失敗。
九江是長江上的重鎮，對於太平天國的都城天京（金陵）的保護作用非同小可，因此，洪秀全極為重視保衛九江。派大將林啟容領一萬人馬嚴密把守九江。為了確保在戰鬥中不把九江丟掉，洪秀全又命令翼王石達開帶領四萬人馬奔赴九江增援。而當時湘軍隻有水陸共兩萬人馬駐紮在上遊離九江十裏遠的竹林店，因為最近的連連獲勝，加之水師裝備精良，故雖湘軍的兵力並不如太平軍，曾國藩也並不怯陣。
鹹豐四年十二月十二日，湘軍水師與太平軍水師在九江重鎮湖口江麵開始了一場搏鬥，太平軍水師失利，掉轉船頭駛向鄱陽湖。湘軍水師的二百艘舢板便全數出動，全力追蹤到湖中。卻不知石達開早已布下陣勢，太平軍船隊將鄱陽湖進入長江的出口封住，炮彈齊發，湘軍水師隻得退向鄱陽湖的湖心。