2.二敗於靖港，寧死也不服輸
盡管曾國藩打敗太平軍的決心很大，然而，一路凱歌高唱的太平軍根本不給他休整的機會。太平軍決定乘勝攻取長沙，並剿滅曾國藩的湘軍。於是決定水陸並進，分兩路先攻離長沙九十裏的湘潭和五十裏的靖港，以期克定兩地，消滅湘軍，再攻長沙。曾國藩和湘軍未及喘息，就不得不再次麵對太平軍的猛烈攻擊！
靖港地處湘江西岸，距省會長沙五十裏，水路暢通，帆影不絕，曾為湖南四大米市之一，商賈雲集，市場活躍，為境內第一繁榮集鎮，有“日有千人拱手，夜有萬盞明燈”之景象，是個很繁華的古鎮，更是進入長沙的要衝。曾國藩把各路水軍布置在靖港外圍，建好堅固的炮台，嚴防死守，決計一雪前恥。
由於曾國藩守勢甚嚴，太平軍轉而攻湘潭。鹹豐四年三月二十七日下午，太平軍大將林紹章率領著七千人馬進攻湘潭，湘潭城內五百守兵早驚嚇不已，全都不戰而降。於是太平軍毫不費力就攻克了湘潭。
湘潭失守，湖南巡撫駱秉章焦急萬分，他趕忙親自去找曾國藩，希望他能夠把湘潭奪回來。但曾國藩因為求功心切，並不想去奪湘潭。他想朝廷給他的命令是要他克嶽州、援武昌，湘潭之失，與他並沒有多大關係。
嶽州之敗，他忍辱退回長沙，已經顏麵盡失，此次如傾巢對付湘潭的太平軍，勝利了倒還可以，如果失敗了，那湘軍以後如何立足？況且太平軍分兵攻打湘潭，就必然會在嶽州一帶造成軍勢上的弱勢，若能乘虛越過嶽州，前往武昌，那麼會比奪回湘潭要有意義得多。因而，雖然幕僚們都力主先攻湘潭，但曾國藩還在猶豫。但這一猶豫，事情已經發生了變化。
長沙鄉紳密告曾國藩，說是靖港內賊寇數百人，可以一舉取下靖港，曾國藩動心了，於是率領大小四十多隻戰船，水陸兩師五千多人浩浩蕩蕩向靖港進發，卻完全沒有想到這正是太平軍意圖消滅湘軍的一個圈套。
靖港位於湘江、資水交彙的地方，對岸有銅官山，六朝時曾經設置了銅官，所以才有“銅官渚”的稱號。曾國藩隨水師督戰，坐船到達距銅官渚二十裏的白沙洲，想一舉拿下靖港。
可是，在進入靖港之後，街上連太平軍的影子都沒發現。正在納悶之際，他們就遭到了一陣密集炮火的攻擊，部隊立即就亂了陣腳。這時，埋伏在銅官山的兩萬太平軍才從山上直奔下來，將湘軍嚇得潰不成軍。
與湘軍同來的團丁還沒有和太平軍兵刃相接，便望風而逃，帶動湘軍陸師也向後奔逃。因為中了敵人圈套而氣惱萬分的曾國藩見部隊不戰自潰，感到無比氣憤，便離船登岸，來到浮橋橋頭，插了一麵旗幟在那裏，手執寶劍，高喊：“有退過此旗者斬！”
但是，湘勇們為了求生，根本就顧不得自己的統帥說了些什麼，他們仍紛紛後退，並為了搶過浮橋逃命而爭先恐後。由於爭搶過於劇烈，結果浮橋橋板毀壞，橋上人因此跌落水中。看到陸師潰不成軍，水師便不等號令，紛紛升起船帆，四散逃去，一邊還胡亂地朝岸上開炮。
曾國藩見戰事已經無法再繼續進行下去，便混在侍衛從中匆匆上了拖罟，盲目地隨著潰退的戰船往後退。
不料，天公不作美，西南風突然刮了起來，本來水流就十分湍急的江麵，這會兒要想逆流行舟更是不可能。曾國藩眼見兵敗如山倒的慘狀，耳邊又聽到有人到處在喊“活捉曾剃頭”，心中想著此次敗績真是有生以來的奇恥大辱，又想自己自衡州出師以來，與“長毛”打的兩仗，都以慘敗告終，辛辛苦苦訓練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國藩灰心至極。
“活捉曾剃頭”的喊叫聲從後麵鋪天蓋地壓來，似乎越來越近，越來越響了。他想要是今天真被賊寇活捉，很有可能被他們抽筋、剝皮、點天燈、五馬分屍、剜目淩遲、梟首示眾！“不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受賊寇的侮辱，還不如自己一死幹淨。”曾國藩下定自盡的決心，便步出船艙，兩眼一閉，就向湘江的激流旋渦中跳去，眼看就要葬身激流之中。幸好，身邊的一個侍衛眼疾手快，從船尾座艙中跳了下來，直撲旋渦之中，一把抓住了曾國藩，將他拖上船去。
蘇醒後的曾國藩還是無精打采，又羞又愧。覺得自己一敗再敗，上愧皇上天恩信任，下愧死難將士，自覺無顏有生，死誌不絕。
特別是正在他失魂落魄的時候，湖南官場卻為祝賀貪官陶恩培榮調山西布政使而大辦盛宴，官僚們酒足飯飽之後，把陶恩培送到江邊上船。這個碼頭離湘軍大本營近在咫尺，卻沒有一個官員順便去慰問剛剛吃了敗仗的湘軍。
曾國藩本就被失敗籠罩的悲涼心境，又慘曆世態炎涼，心中除了恥辱，更多的是灰心。於是，他寫好了給皇帝的遺折，稱：“為臣力已竭，謹以身殉……臣於初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下遊江麵，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。……謹北向九叩首，恭折缺廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之誌，則萬古不肯瞑目。”還讓弟弟曾國葆為他備好了棺材，下定了以死殉國、殉湘軍的決心。