道光十八年，二十八歲的曾國藩剛中舉人，年譜中說他“不隨流俗，既入詞垣，遂毅然有效法前賢，澄清天下之誌。讀書自為課程，編摩記注，分為五門：曰‘茶餘偶談’，曰‘過隙影’，曰‘饋貧糧’，曰‘詩文鈔’，曰‘詩文草’”。也是從這個時候開始，為了對自我改造的過程有跡可循，他開始書寫日記，逐日記注所行之事和所讀之書，名曰《過隙影》，並終生不輟。
道光二十二年，他升任翰林檢討，“公益致力程朱之學，同時蒙古倭仁公、六安吳公廷棟、昆明何公桂珍、竇公序、仁和邵公懿辰及陳公源袞等，往複討論，以實學相砥礪。其為日記，力求改過，多痛自刻責之言。每日必有記錄，是為日課。每月中作詩、古文若幹篇，是為月課。凡課程十有二條：一曰主敬，二曰靜坐，三曰早起，四曰讀書不二，五曰讀史，六曰謹言，七曰養氣，八曰保身，九曰日知所亡，十曰月無忘所能，十一曰作字，十二曰夜不出門”。
也是在這個時候，由於曾國藩的名聲好，學問高，道光二十七年十月，出任武會試正總裁，錄取六十四人。又出任殿試讀卷大臣，新科名士如李鴻章、郭嵩燾和李宗義都成為曾國藩的門生，為曾國藩築起了豐厚的人才基礎。
在升官的順境中，曾國藩沒有得意忘形，也沒有隨波逐流，而是堅持自己的誌向和理想，克己自律，進德修業，使自己時時保持清醒，從而不讓自己為安逸和順境所困住。
他一貫以謙虛謹慎為立身之本，他說：“蓋天下理，滿則招損，亢則有悔，日中則昃，月盈則虧，至當不易之理也。”所以，不論是連升四級，還是三十七歲升至二品，“本朝未嚐有第二人也”，即便是對兄弟，他也不曾沾沾自喜，反是“顧影捫心，實深慚悚”，想到的不是驕傲自滿，而是惕勵自省。
這樣的處世之道，自然會讓他麵對任何事情時，都能冷靜而清醒地麵對，絕不至於被順境所困，被安逸所敗。
5.內外兼修，“內聖外王”是這樣煉成的
“內聖外王”是儒家人格和思想的極致。
所謂“內聖”，從字麵上來理解，就是要在自己的內心做一個聖人，意思是人要修身養德，以聖人的標準來要求自己；“外王”，字麵上理解，就是對外施行王道，也就是儒家所推崇的齊家、治國、平天下。
“內聖外王”通俗地講，“內聖”就是修身；“外王”就是齊家、治國、平天下。“內聖外王”就是修身、齊家、治國、平天下。“內聖外王”的統一是儒家追求的最高境界。
但是，真正能夠實現者卻寥若晨星，因為這需要極強的毅力，極久的恒心，極高的自省自製力，經過長久的修行，才能成為世人的精神模範，成功“立德”；還需要舉世罕見之奇才，千載難逢之機遇，才能完成大事業，立不世之奇功，做到“立功”；更需要世所無匹之學識，孜孜不倦之勤奮，勤學苦讀，著錄不輟，才能為後人留下學說和思想，做到“立言”。
天賦異秉、超凡入聖的人並不少見，要做到其中一個“不朽”也不算太難，但同時要求一個人做到“三不朽”，實在是難上加難。不說人生苦短，也不說天賦有限，僅僅是機遇，就不是每一個人都會碰到的。幾千年的曆史長河滔滔而下，真正做到了的，有人說隻有兩個半，即孔子、王陽明和曾國藩（半個）。即便是半個，曾國藩也位列其中。但很多人還是認為，曾國藩就是一個“完人”！
曾國藩為什麼能成為“立德、立言、立功”的“三不朽”之完人？因為他立誌要做這樣的人，他在給兒子紀鴻的信中明確無誤地表明了自己的這一誌向：“吾有誌學為聖賢”，這樣的誌向，使他很自然地走上了自省、自責、自勝、自強的聖賢之路，使他每一天都在朝這個方向努力，內外兼修，苟日自新，既“進德修業，克己自律”，又“專誌於學，勤於著錄”，更重要的是，曆史給了他一個立下不世奇功的最好機會——剿滅太平軍，這樣才使他最終世所罕見地完成“立德、立功、立言”之“三不朽”，成為“內聖外王”的“完人”。