1.七次投考乃中，初懂挺經
實事求是地說，曾國藩是一個實實在在的“草根”。
曾國藩沒有顯赫的家世。他的老家在湖南省長沙府湘鄉縣興樂鄉荷葉塘二十四都神衝白楊坪，即今湖南省婁底市雙峰縣荷葉鎮天坪村。在今天也還隻是一個並不富裕的小山村。
曾家是一個世代務農的農民家庭，家境一般，朝中無人，沒有背景，也無甚財富。直到他的祖父曾玉屏時才成為當地一個擁有一百多畝土地的小地主。
在這樣的家世和背景下成長，最終能出將入相，權傾天下，並使自己的家族成為晚清最重要的家族，曾國藩付出的努力必然是常人難以想象的。有多少次是“挺”過來的，也隻有曾國藩自己知道。而他的“挺”，甚至“挺經”，也是在一步一步的挫折和成長中逐漸形成的。
曾家以耕讀傳家，半耕半讀，與當時所有的中國家庭一樣，父母都期望自家的孩子能科舉入仕，跳躍龍門，從此光宗耀祖，為家族爭光。因而，曾家對孩子們的學業，還是相當看重的。但是世代以來，曾家並未有不世奇才，大都學業平平，曾國藩的父親曾麟書四十三歲時才考取一個秀才。如果沒有曾國藩，估計僻處於荷葉塘的曾家，也不過是中國千萬個普通家庭中的一個，籍籍無名。但是，曾國藩的出生，使這個家族徹底改變了。
清嘉慶十六年（1811）農曆十月十一日亥時，曾國藩出生於荷葉塘。
傳說曾國藩出生的前一天晚上，其曾祖父曾竟希做了一個夢：一條巨蟒，盤旋空中，旋繞於宅之左右，接著入室庭，蹲踞良久。曾竟希百思不得其解，第二天早晨即有人告訴他：“恭喜公公，今早添了一個曾孫子。”老人一聽，恍然大悟，認為這新出生的曾孫就是那條蟒蛇投的胎。
他聯想起唐朝名將郭子儀出生時其祖父也夢見大蟒蛇進門，因此認為曾家將來也要出一個大貴人。很快，曾國藩是蟒蛇投胎之說就在當地傳開了。
也真是巧得很，曾國藩自小就生有癬疾，全身白屑如鱗，真應了蟒蛇投胎的夢。
更奇特的是，隨著曾國藩的功名官運一天一天高升，他身上的疥癬也隨之一天一天地擴大，奇癢無比，痛楚異常。曾國藩在日記和家信中多有提及，苦不堪言。
還有更奇的，在曾國藩祖屋的後麵，“舊有古樹一株，為藤所繞，樹已槁而藤卻益大且茂，矯若虯龍，垂蔭一畝，亦世所罕見者”。這條巨藤，活像一條巨蟒，鄉人稱之為蟒蛇藤。更奇的是，曾國藩在世時，藤葉藤枝，迎風搖曳，得意洋洋；待曾國藩死後，該藤就葉落枝枯，不久就死了。當地的人們更相信了曾國藩有神靈護佑，確實是大蟒傳世投胎的傳說。
就這樣，巨蟒入夢，疥癬如鱗，祖屋藤似蟒蛇，種種異事都發生在曾國藩身上。不僅曾家人相信，這個新添的男丁絕非凡人，將來定會封侯拜相，光耀門庭；當地人更相信，曾國藩絕非池中小魚，而是蟄伏的臥龍，終有一天會飛黃騰達，直達雲端的。
然而，或許真如孟子所言：“天將大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身……”少年時代的曾國藩，並未顯出多少超出常人的地方來。
最顯著的就是讀書。
曾家人讀書，似乎都不算太聰明，都是靠的笨功夫。
曾國藩的曾祖父曾玉屏很早就希望曾家通過讀書來光耀家門。曾玉屏雖然讀書不多，但很有見識，非常明白對於像他們這樣的“草根”人家，要想出人頭地，光宗耀祖，唯一的方法就是讀書。
“萬般皆下品，唯有讀書高”。作為家裏的長子，曾國藩的父親曾麟書自然就成了曾玉屏的希望所在。盡管老人家的期望很高，無奈曾麟書天性鈍拙，書讀得並不好，屢考不中。還好曾玉屏對兒子的要求是四個字——堅持到底。
曾麟書參加了十五次童子試，每次都滿懷希望，最後的結果都一樣，名落孫山。兒子出生後，各種異象的顯示，使曾麟書也相信，兒子定非常人，一定可以超過自己。於是有意好好栽培兒子，開始開館授徒為業，一方麵為了養家糊口，另一方麵則是為了督教自己的兒子讀書。於是，曾國藩在五歲發蒙，曾麟書在他七歲的時候開始給他課讀，一直到曾國藩十五歲。
道光四年（1824），十四歲的曾國藩平生第一次隨父親赴省城長沙應童子試，這已經是曾麟書第十六次參加童子試了。這一次，幸運之神並沒有眷顧曾氏父子，父子雙雙落第。
未幾，父子再次赴考，這次老天終於開眼，雖然曾國藩落第，但曾麟書“得補縣學生員”，獲得了一個俗稱“秀才”的名號。有了這個名號，也算是有了一個小小的功名。有這個名號就可以進入士大夫階層，同時享有免除徭役、見知縣不跪、不能隨便用刑等特權。這個時候，曾麟書已經四十三歲了。
此時，年少的曾國藩也已經嚐到了兩次不中的滋味。但有十六次不中的父親在前麵為他做好了不氣餒、不拋棄、不放棄的榜樣，曾國藩雖然年紀輕輕，但已經學會坦然接受這樣的不順利，學會了“挺”和“忍”。