在晚清甚至在中國的曆史舞台上，曾國藩都是一個繞不開的人物。
這不僅僅因為他以書生帶兵，隻手挽狂瀾，打敗太平天國，保住大清江山，改變了中國曆史的發展方向；還因為他忠貞通達、進退裕如的為官方略，圓潤周到、玲瓏剔透的處世智慧，進德修業、慎獨克己的修身之方，勤儉謹慎、和睦友愛的齊家之道。
在他六十一年的生命中，其為人、為官、為民、為將、為相、為師，為子、為夫、為父，修身、齊家、治國、平天下，無一不做到了極致，處處都展現出強大的魅力。他為國家立功、為世人立德、為後代立言，成為中華曆史上寥若晨星的完成了“三不朽”大業的“聖人”之一，被譽為“立德立功立言三不朽，為師為將為相一完人”。
毫無疑問，曾國藩是一個傳奇。
這個從湘鄉農家走出去的一代中興名臣，從一個籍籍無名的小秀才到入京為官，創造了十年七遷、連升十級的高升奇跡。他不僅改寫了當時的曆史，改變了一個時代的命運，也完完全全改變了自己的人生。從而贏得“中興第一名臣”、“千古完人”、“官場楷模”、“近代聖賢”等美名，在晚清舞台上領盡了風騷，無人可與其比肩。
然而，曾國藩一路走來，卻絕非一帆風順、一路暢通，反倒是波厄不斷，險難重重，無數次陷入困頓危局，每一天都戰戰兢兢、如履薄冰，甚至三次陷入絕境，到了絕望自殺的境地。曾國藩總結自己的一生時，就很痛切地說到自己一生有“三恥”、“三敗”、“四塹”。
同治五年（1866），五十五歲的曾國藩在家書中對其弟曾國荃回顧了他一生三次“為眾人所唾罵”及三次軍事大失敗：
餘初為京師權貴所唾罵，繼為長沙所唾罵，再為江西所唾罵，以至嶽州之敗、靖港之敗、湖口之敗，蓋打脫牙齒多矣，無一不和血吞之。
第二年他又在家信中對曾國荃回顧了平生“四塹”：
餘生平吃數大塹，而癸醜六月（鹹豐三年六月被迫離開長沙）不與焉。第一次壬辰年（道光十二年）發佾生，學台懸牌，責其文理之淺；第二庚戌年（道光三十年）上曰講疏內，畫一圖甚陋，九卿中無人不冷笑而薄之；第三甲寅年（鹹豐四年）嶽州靖港敗後，棲於高峰寺，為通省官紳所鄙夷；第四乙卯年（鹹豐五年）九江敗後，赧顏走入江西，又參撫、臬，丙辰被困南昌，官紳人人目笑存之。吃此四塹，無地自容，故近雖忝竊大名，而不敢自詡為有本領，不敢自以為是。俯畏人言，仰畏天命，皆從磨煉後得來。
這是曾國藩自認為一生中最受挫折、最低穀、最無地自容、最困厄委頓之時。然而，這些困厄和險難都沒有打敗他，他忍辱負重，一次又一次地走出困厄，重振雄威，並最終成為大清朝最權高位重、功高勳卓的中興名臣。這當中的關鍵，全在於一個字——“挺”！
湘軍實戰之初，曾國藩就跌進了“一敗再敗”、“敗不勝敗”的困境，先敗於嶽州，再敗於靖港，又敗於湖口，再敗於九江……一路奮戰，卻是一路敗績。其處境之艱困，其境遇之危難，不在其中，有誰能知？曾國藩死後，江蘇巡撫何璟在上奏中，用大量篇幅描述了曾國藩幾次重大的“敗”和“塹”的情況：