父親覺得達·芬奇在繪畫方麵很有天賦,於是決定把兒子送到佛羅倫薩名畫家、雕刻家弗裏基俄的畫室學藝。弗裏基俄看了達·芬奇的習作後非常驚喜，並欣然同意收14歲的達·芬奇為入室弟子。這也是達·芬奇一生中藝術發展最重要的轉折點。
弗裏基俄不僅是一位多才多藝的藝術大師，他對數學、天文學等自然科學也有濃厚的興趣。達·芬奇在這裏更是如魚得水，他在這裏不僅學習了素描、繪畫和雕刻，還開始涉獵科學研究，學到很多科學技術方麵的知識。在這裏，他還結識了一大批知名的藝術家、科學家和人文主義者，接受了當時最先進的人文主義思想。這對他日後的藝術創作和研究都產生了重大的影響。
《最後的晚餐》達·芬奇在20歲時已有很高的藝術造詣，他用畫筆和雕刻刀去表現大自然和現實生活的真、善、美，熱情歌頌人生的幸福和大自然的美妙。
達·芬奇並不滿足於他的這些才幹，他要掌握人類思想的各個領域。他眼光獨到，做事幹練，具有藝術的靈魂。有一次，他在山裏迷了路，走到了一個漆黑的山洞前。他在後來回憶這段經曆時說：“我突然產生了兩種情緒——害怕和渴望：對漆黑的洞穴感到害怕，又想看看其中是否會有什麼怪異的東西。”他一生都被這兩種情緒所羈絆——對生活的不可知性或無力探知的神秘感到害怕，而又想把這個神秘的不可知性加以揭露，加以研究，解釋其含義，描繪其壯觀。
1477年，達·芬奇結束了自己的學徒生活，離開了弗裏基俄的畫室，開始了獨立的創作活動。
在達·芬奇早期的作品中，不僅體現了他的人文主義思想，而且也日趨形成了他那精細、和諧、逼真獨特的現實主義藝術風格。《蒙娜麗莎》1842年他離開佛羅倫薩前往米蘭，在那裏，他進行了許多大型的藝術創作。在這些作品中，最有名的當屬為斯福查的父親法蘭西斯科·斯福查製作的騎馬雕像，被人稱為世界奇觀，得到了同時代人眾口一詞的高度評價。
1495—1498年，達·芬奇完成了舉世聞名的藝術傑作——《岩間聖母》和《最後的晚餐》，從而奠定了他在美術史上不朽的地位。歐洲畫壇認為，《最後的晚餐》是所有偉大畫卷中的最佳珍品，是歐洲藝術的拱頂之石，是千古不朽的傑作。
1503—1506年，達·芬奇另一幅世界名作——《蒙娜麗莎》問世了，這幅畫非常優美，展現在人們麵前的是蒙娜麗莎天真無邪的心底和旺盛的生命力。
在達·芬奇的藝術遺產中，大量的素描習作也頗值得重視，這些素描和他的正式作品一樣，同樣達到了極高的水平，被譽為素描藝術的典範。其特點是：觀察入微，線條剛柔相濟，尤善於利用疏密程度不同的斜線，表現光影的微妙變化，他的每一件作品都以素描作基礎。其藝術理論散見於他的5000多件筆記和未完稿的《畫論》中，也是文藝複興時代理論研究的重大成果。
達·芬奇不但是一位繪畫藝術的天才，而且是一個卓越的科學家和工程師，他的多才多藝、知識淵博超出尋常人的想象,他在數學、力學、光學、解剖學、植物學、動物學、人體生物學、天文學、地質學、氣象學以及機械設計、建築工程、水利工程等方麵都有不少創見和發明。他用深刻的觀察和敏捷的思考以及熟練的數學、工程知識豐富了幾乎所有知識領域。他隨身帶的筆記手稿已發現有7000多頁，達·芬奇的機械設計可惜沒有完整的著作發表，因此許多先進的思想和天才的預見，當時未能發揮作用。例如，他曾用虛速度的原理來解釋靜力學的基本問題。他還結合繪畫研究過光影、明暗、色彩和各種透視現象，指出黑白不是真正的顏色。他設想光的傳播如同投石擊水引起的水波和空氣中的聲波一樣，也由中心向外傳播。他做過針孔成像實驗，並以光線的直進加以闡明。他還曾研究過人的眼球，設計光學儀器。
達·芬奇還自行設計了很多種機器，如剪毛機、紡紗機、織布麵、印刷機、卷揚機、抽水機、鍾表、空調裝置、內燃機、計步器、自行車、裏程表、濕度表、起重機等等。在當時世界上還沒有螺絲刀的時候，他就創造了活動扳手、千斤頂、旋床、絞車、球形儀、天體儀、曲頸瓶、蒸餾器以及潛水鍾模型等等。
此外,達·芬奇還留下了大量的建築圖樣，從設計城市橋梁、下水道、教堂到設計官廳、舞台、劇場都表現了他傑出的建築設計天分。
1519年，達·芬奇離開祖國，寄居法國。由於衰老，他未能整理完他大量的手稿。5月2日達·芬奇與世長辭，終年67歲。
達·芬奇畫蛋
達·芬奇拜師弗裏基俄後，弗裏基俄的第一課就是拿來一個雞蛋讓他畫。達·芬奇很快就畫了幾張，可是老師讓他繼續畫，一連幾天都是如此。達·芬奇終於不耐煩了，認為老師小瞧了他，讓他畫這麼簡單的雞蛋。老師看出了他的心思，意味深長地說：“這個蛋可不簡單，世上沒有兩個完全相同的蛋，即使是同一個蛋，由於觀察角度不同，光線不同，它的形狀也不一樣啊。”