雨果天資聰慧，9歲就開始寫詩，10歲回巴黎上學，中學畢業入法學院學習，但他的興趣在於寫作，15歲時在法蘭西學院寫的《讀書樂》受到法蘭西學士院的獎勵，17歲在“百花詩賽”得第一名，20歲出版詩集《頌詩集》，因歌頌波旁王朝複辟，獲路易十八賞賜，以後寫了大量異國情調的詩歌。以後他對波旁王朝和七月王朝都感到失望，成為共和主義者，他還寫過許多詩劇和劇本。寫有大量具有鮮明特色並貫徹其主張的小說。
1827年，雨果發表劇本《克倫威爾》，這部劇本標誌著雨果走上了同保王主義思想徹底決裂的道路，是雨果的世界觀轉向進步的明顯標誌。劇本的序言一發表，立即成為法國浪漫主義文學運動的宣言書。此後，從20年代末到30年代初，許多絢麗多彩的詩歌、戲劇、小說從雨果筆下像泉水般湧流出來。1831年，雨果出版了浪漫主義的傑作，反封建反教會的長篇曆史小說《巴黎聖母院》。小說以它緊張奇異的故事情節、色彩斑斕的景物描寫、性格誇張的人物形象、華麗活潑的語言，震撼了法國文壇。作者的目的是要喚起讀者美好人性的情感，激起人們去反對過去時代的，並且仍然籠罩著現實生活中的醜惡現象。小說剛一發表，立即就被翻譯成歐洲各國文字，引起了廣泛的反響。
“七月革命”之後，法國建立了以金融家路易·菲力浦為首的大資產階級統治的“七月王朝”。七月王朝不斷對雨果進行拉攏，1841年雨果被選入法蘭西學士院，1845年，路易·菲力浦封他為法蘭西貴族世卿，還當上了貴族院議員。雨果創作中的鬥爭熱情減弱了，1843年，他寫了一個神秘主義劇本《衛戍官》，上演時被觀眾喝倒彩，遭到了失敗。雨果為此沉默了將近10年沒有寫作。
1848年6月，巴黎人民舉行革命，推翻了七月王朝，成立了共和國。開《悲慘世界》插圖始雨果對革命並不理解，但當大資產階級陰謀消滅共和國時，雨果卻成了一個堅定的共和主義者。1851年12月，路易·波拿巴發動政變，雨果參加了共和黨人組織的反政變起義，結果失敗。路易·波拿巴上台後建立了法蘭西第二帝國。他實行恐怖政策，對反抗者無情鎮壓。雨果也遭到迫害，不得不流亡國外。
流亡期間，雨果拒絕了一次又一次的收買，也拒絕了拿破侖三世的“大赦”。在艱難的歲月中，他寫了政論《小拿破侖》，詩集《懲罰集》、《曆代傳說集》，長篇小說《悲慘世界》、《海上勞工》、《笑麵人》，它們如同一把把匕首，揭露著專製統治的虛偽與罪惡。在詩歌《最後的話》中，雨果表達了自己的鬥爭決心：“如果隻剩下一千個人，我定是其中之一；萬一隻剩下一百人，我還是不會放下武器；如果隻剩下十個人，我就是那第十名；如果隻剩下一個人，我就是那最後的一人!”
1870年普法戰爭爆發，法國戰敗，接著巴黎爆發革命，推翻了第二帝國，但政權落在資產階級政客手中。由保皇黨人組成的所謂國防政府，立即宣布向普魯士投降，並與普魯士簽訂了《停戰和巴黎投降協定》。在國難當頭的關鍵時刻，雨果結束了長達19年之久的流亡生活，趕回巴黎，受到人民群眾的熱烈歡迎。為了扞衛祖國的尊嚴和主權，雨果自告奮勇，以68歲的高齡報名參加了國民自衛軍。他捐出稿費，鑄造了兩門大炮，一門命名為“維克多·雨果”送往前線，打擊侵略者，給法國軍隊帶來極大的鼓舞。
雨果在其生命的最後10年，仍然創作不懈，他先後完成了4部詩集、2部政論和1部戲劇。
1885年5月22日，83歲的雨果與世長辭，這消息震動了法國和歐洲。他的靈柩在巴黎凱旋門下停了一晝夜，群眾還是圍住不肯散去。法國人民為雨果舉行了國葬，以表示對這位偉大詩人、作家和民主戰士的尊敬。上百萬人高唱《馬賽曲》，不顧大主教的抗議，把雨果的遺體送到法國偉大的墓地——先賢祠安葬。
雨果《悲慘世界》出版軼事
雨果寫完《悲慘世界》的時候，把原稿寄往出版社。但好久沒有接到回信。他寫信詢問，隻寫了個“？”（問號表示對於自己作品前途的擔憂，就是在問自己的作品好不好，能不能發表。）
結果，出版社編輯心領神會，回信寫了個“！”（感歎號表示出版商很賞識這部書，用！表達驚喜之情。）
這件事很快在當時的出版界傳為美談。
筆杆販子
有一次，雨果出國旅行到了邊境，憲兵要檢查登記。
憲兵問他：“姓名？”
“雨果。”
“幹什麼的？”
“寫東西的。”
“以什麼謀生？”
“筆杆子。”
於是憲兵在登記簿上寫道：“姓名：雨果；職業：販賣筆杆。”
○世界上最寬闊的是海洋，比海洋更寬闊的是天空，比天空更寬闊的是人的胸懷。
○藝術的大道上荊棘叢生，這也是好事，常人都望而怯步，隻有意誌堅強的人例外。
○誰虛度年華,青春就要褪色,生命就會拋棄他們。
○腳步不能達到的地方,眼光可以到達;眼光不能到達的地方,精神可以飛到。