老矣伏驥誌千裏
1982年初，國務院同意匡亞明不再擔任南大黨委書記和校長職務的報告，任命他為南京大學名譽校長。匡亞明寫了一首七絕《述懷》，抒發他的坦蕩胸懷與進取雄心：疾風驟雨六十年，贏得眼前堯舜天。
老矣伏驥誌千裏，興亡匹夫恥問田。
“從孔夫子到孫中山，我們應當給以總結，承繼這一份珍貴的遺產。”這是毛澤東主席1938年在黨的六屆七中會會報告中的一段話。匡亞明當時就將領袖的倡導銘記在心。1942年延安整風時期，匡亞明有機會當麵向毛澤東請教對孔子的評價，談及孔子“其身正，不令而行；其身不正，雖令不從”的觀點對整頓黨風頗有針對性，談及汲取中國傳統文化中的精華問題……戎馬生涯、建國創業、十年動亂……匡亞明不可能坐下來研究學術，總結遺產。但是，1982年主動辭去南大黨委書記的校長職務以後，匡亞明立即著手把這一縈繞在心四十年的夙願付諸實踐。他提出一個宏大的文化思想建設規劃，擬定了“從孔夫子到孫中山”跨越中國社會兩千多年時空的260多位思想家，遴選全國優秀的學者通過寫人物評傳的形式，係統地總結、承繼這一份寶貴的文化曆史遺產。
他說：“我當然不可能全麵地係統地去完成這一艱巨的任務，我隻能力圖做一個開端性的探索。”他率先垂範，在短短幾年內撰寫了三十餘萬字的《孔子評傳》。他不顧年逾八旬的高齡，親自登門，向中宣部、國家教委和江蘇省委領導講述自己的設想，呼籲重視和支持編撰《中國思想家評傳叢書》。他奔波於全國各地，登門邀請知名學者專家共襄盛舉。
耄耋之年的匡亞明全身心地投入這一浩大的文化工程。他有一種時不我待、隻爭朝夕的緊迫感，期望在“去見馬克思、毛澤東之前，能完成這套叢書”；他更有一種“迫於使命”、“舍我其誰”的責任感，把這項學術研究工程，與中華民族的偉大複興事業，與中國共產黨人麵臨的挑戰與曆史使命聯係起來。1993年他88歲時，突患嚴重肺炎，痊愈不久又突發胃穿孔，大出血，手術切除胃的四分之三，體重減了三十多斤，仍然奇跡般地戰勝了死亡。大病初愈，匡亞明又投入叢書的審稿，目力不濟，他就讓夫人丁瑩如教授逐字逐句念給他聽，常常審稿到深夜。
1996年5月，匡亞明以90高齡、羸弱之軀，帶著業已出版的《中國思想家評傳叢書》50部赴京，在人民大會堂召開新聞發布會，見之者無不驚詫、欽佩。喬石欣然題詞，祝賀叢書出版50部；丁關根、李鐵映到住地看望匡亞明並設宴款待；吳階平副委員長、錢偉長副主席親臨新聞發布會並發表熱情洋溢的講話。匡亞明壯心不已，他計劃在1998年出版100部，到香港向海內外舉行新聞發布會，爭取在2000年前後出齊200部評傳。匡亞明說：“我現在唯一的希望是，能夠再活十年，讓我能夠親自看到這套書出版。”
然而天不假以年，1996年12月16日，匡亞明溘然長逝。而在去世前一個月，他還風塵仆仆驅車數百公裏，專程看望叢書的徐州作者。文化部長孫家正痛惜地說：“匡亞明是為《中國思想家評傳叢書》耗盡了最後的心血。如果不是這套叢書，他的晚年也許會活得更安逸一點，更長久一點；然而，如果不是這套叢書，他的晚年也就不會如此充實，如此的有意義。”
吉林大學曆史係教授金景芳年長匡亞明四歲，把匡亞明視為“這一輩子最知心、最令我佩服的朋友”。1991年他參加匡亞明主辦的“中國傳統思想文化與21世紀國際學術研討會”時，曾與匡亞明“私下有約”：“我們要活到21世紀，你完成你的《中國思想家評傳叢書》，我幹完我的事情，不把事情做完不走。”當匡亞明病逝噩耗傳至長春時，金景芳一直在執拗地想：“這不是真的！他怎麼能爽約，不辭而別呢！”哀痛不已，金老擬就一副挽聯，請吉大黨委書記帶赴南京：是老革命，早歲與惲代英鄧中夏相交，九死一生，恨未睹中國騰飛二十一世紀。
亦大學者，終身共馬列書孔孟文為伴，朝乾夕惕，已預見叢書耀眼百五十篇。