1920年—1930年
1920年，9月30日出生上海麥根路（今康定東路），取名張煐。原籍河北豐潤。她是清末洋務派名臣李鴻章的曾外孫女。
1921年，12月21日弟弟張子靜出生。
1922年，遷居天津。父親在津浦鐵路局任英文秘書。
1924年，開始私塾教育，在讀詩背經的同時，就開始小說創作。如果說第一篇小說寫一個家庭悲劇，可以看出家庭環境對她的影響，那麼第二篇小說寫一個女郎失戀自殺的故事，則充分顯示了她的文學創造力。
1925年，母親黃逸梵出洋留學。
1927年，7歲的張愛玲隨家回到上海，不久，母親回國，她又跟著母親學畫畫、鋼琴和英文。張愛玲對色彩、音符和文字都極為敏感，她曾在《天才夢》中說：“是一個古怪的女孩，從小被目為天才，除了發展我的天才外別無生存的目標。”
1928年，由天津搬回上海讀《紅樓夢》、《三國演義》。
1930年，十歲時，母親堅持送張愛玲進學校讀書，為此同父親大吵一場。母女倆偷著跑到黃氏小學，張煐正式取名張愛玲。
1931年—1940年
1931年，秋就讀上海聖瑪利亞女校。
1932年，聖瑪利亞女校校刊，刊載短篇小說處女作《不幸的她》。這是她在《鳳藻》上發表的第一篇，也是唯一的一篇小說。 1933年，在聖瑪利亞女校校刊《鳳藻》，刊載第一篇散文《遲暮》。
1937年，《國興》刊載小說《牛》《霸王別姬》及《讀書報告叁則》《若馨評》，《鳳藻》刊載《論卡通畫之前途》。夏天，畢業於聖瑪利亞女校；母親第二次出國歸來，張愛玲因躲避日寇炮火到母親家住，遭父親毒打。
1938年，舊曆年的前一天，逃出父親家，從此與父親家告別。同年，在困境中終於長成大姑娘的張愛玲再一次接受了命運的考驗：她雖然考取了英國的倫敦大學，卻因為戰事激烈無法前往。
1939年，考進香港大學專攻文學。
1940年，四月十六日，《西風》月刊三周年征文揭曉，張愛玲的《天才夢》獲第十三名。
1941年—1950年
1941年，太平洋戰爭爆發。
1942 年，香港淪陷，未畢業即回上海，給英文《泰晤士報》寫劇評、影評：《婆媳之間》、《鴉片戰爭》、《秋歌》、《烏雲蓋月》、《萬紫千紅》、《燕迎春》、《借銀燈》。也替德國人辦的英文雜誌《二十世紀》寫《中國的生活與服裝（Chinese life and Fashions）》。
1943年，《紫羅蘭》雜誌連載中篇小說《沉香屑：第一爐香》《沉香屑：第二爐香》《雜誌》月刊刊載《茉莉香片》、《到底是上海人》、《傾城之戀》、《金鎖記》，《萬象》月刊刊載《心經》、《琉璃瓦》，《天地》月刊刊載《散戲》、《封鎖》《公寓生活記趣》，《古今》月刊刊載《洋人看京戲及其他》、《更衣記》。結識周瘦鵑、柯靈、蘇青、胡蘭成等。在當時的上海，張愛玲不僅是個有名的才女，更是著名的時尚中人。她穿的衣服都由自己親手設計，或由好友炎櫻設計，這些服裝在當時無論是樣式還是顏色都顯得很大膽，這也成為了當時上海報紙和圈內人士津津樂道的話題。張愛玲的性格中聚集了一大堆矛盾：她是一個享樂主義者，又是一個對生活充滿悲劇感的人；她是名門之後，卻又常常宣稱自己是一個自食其力的小市民；她在文章裏和讀者拉家常，人情練達，但生活中卻始終與人保持著一定的距離，不讓外人窺測她的內心。這一切似乎都在預示著她後半生的淒涼結局。