周作人最早接觸佛經是在南京求學期間。當時是1905年，周作人剛剛大病初愈，又經曆了祖父去世的打擊，所有這些都引起了他對人生意義的重新思考，於是他讀起了佛經。從這以後，他又陸續買了不少的佛經典籍，其中包括《四分律藏》、《薩婆多部毗尼摩得勒伽》、《大比丘三千威儀》等等。
至於佛經的影響，他與許多讀佛經的人所走的卻不是一條路，他舍棄了佛經中玄虛的一麵，而隻是把它當作一般的書籍來讀，從中所得的也隻是在文章和思想兩個方麵，因此這種取道便具有了雜學的性質。
他認為，佛經最可取的便是它的文學性，其中以鳩摩羅什法師為代表的兩晉六朝的譯本最具文情，那種駢散結合的文體，因新的要求而興起，但能恰好地利用舊文字的能力去表現新的意思，這實在是一種不凡的成就。早在19世紀30年代，他在北京大學任教期間，就曾講過幾年的六朝散文，後來想添進佛經這一部分，擬定為佛典文學，卻因時事突變，計劃流產。
關於佛經思想上的影響，他所汲取的隻是裏麵的佛教精神，但這種精神並非“甚深義諦”，而是印度古賢對於人生的一種廣大厚重的態度，它與儒家相通，但更為徹底。最令他感動的是那一節菩薩投身飼餓虎經，在他以後的記憶中，“投身飼虎”的意象曾不止一次地顯現於他的腦海裏，而且他還在自己的作品中曾不止一次地提到過。當然，佛經思想對他的影響還遠不隻此。他在日記中曾有過這麼一段記述：“世界之有我矣，已20年矣；然20年以前無我也，20年後亦必無我也。則我之如我，亦僅如輕塵棲弱草，彈指終歸寂滅耳。”這是他對佛經思想最初的領悟，而這種“人生無常”的宿命觀也影響了他的整個一生。