慶曆三年（1043），包拯44歲，官遷殿中丞，奉召入京。至次年十一月九日，經禦史中丞王拱辰的推薦，進入最高監察機關禦史台，當了幾個月監察禦史裏行，便正式被任命為監察禦使。到慶曆六年（1046）正月，包拯出使契丹，成為大國使臣；六月遷戶部判官；七月任京東路轉運使，賜五品服，成為朝廷五品官員。慶曆七年（1047）四月，包拯又升遷工部員外郞、直集賢院、陝西轉運使，已經成為朝廷的三品官員。那時候，新的章服還未做好，包拯赴任心切，穿著舊章服便匆匆上路，仁宗皇帝知道後，特別派遣使者，給包拯送去三品章服，此事在朝中一時傳為美談。包拯從端州至京都，不到五年時間，由從七品官擢升為三品，宦途暢順。
慶曆八年（1048）五月，包拯年屆五十歲，改任河北轉運使；六月又被仁宗皇帝召任戶部副使。皇祐二年（1050）初，包拯為天章閣待製，知諫院，成為真正的諫議朝政闕失的諫官。這期間，他與翰林學士一起偵破假太子冷青一案，使冷青身份敗露伏誅；六月至八月，又彈劾貪官郭承祐、酷吏王逵，並與吳奎、陳旭等人一起彈劾仁宗皇帝的嶽丈張堯佐，成為鐵骨錚錚一諫官。到了皇祐四年（1052），包拯為龍圖閣直學士、河北都轉運使，後又改任高陽關路安撫使，知灜州。其職務愈做愈高，聲望也愈來愈大。
包拯在京任諫官時，最為人稱道的事跡是七彈張堯佐。
張堯佐是仁宗皇帝的嶽丈，張貴妃的伯父和養父。張貴妃自幼喪父，得伯父張堯佐撫養，由於相貌俊俏，性情乖巧，八歲便進入宮廷，成為楊太後的宮女，與仁宗多有接觸，產生感情。仁宗皇帝即位後，把她升為才人、修媛、美人，直到冊封為貴妃。張貴妃深知出身微賤，閥閱不高，於是不斷請求仁宗提拔重用其伯父兼養父張堯佐，以提高自己的身份，鞏固自己的地位。仁宗盼望張貴妃能夠生個太子，以傳大位，所以凡張貴妃有要求，仁宗都無不答允。張堯佐因此從一個開封府內的小推官，一下跳升為管理開封十八個縣、二十四個鎮的刑獄長官——提點開封界公事，接著又扶搖直上，一路升遷，先後任三司戶部判官、三司戶部副使，天章閣待製，河東路轉運使，吏部流內銓、兵部郎中，權知開封府等要職。
慶曆八年（1048）十二月，張美人被冊封為貴妃之後，張堯佐也登上了三司寶座，掌控了財政大權。他竭力慫恿仁宗濫施賞賜，致使國庫空虛。包拯接二連三上疏，苦諫仁宗“勿失天下之望，勿誤天下之事”，希望仁宗迅速將張堯佐調離三司，改授閑散職務。奈何仁宗一味遷就張貴妃，對包拯的苦諫無動於衷。
不久，仁宗忽然下旨免去了張堯佐三司使的職務，但這並非包拯彈劾苦諫之功，而是張貴妃想將張堯佐拉進“二府”，躋身宰相行列，參與掌執國政。仁宗考慮到包拯等正直良臣必會激烈反對，就將張堯佐提為高於三司而又次於二府的宣徽南院使，再加上淮康軍節度使、景靈宮使、同群牧製置使等四個職務。製命甫出，群議蜂起，包拯再次上書，仁宗置之不理。此時，禦史中丞王舉也決定行使禦史中丞的權力，要與皇帝進行廷辯。他率領禦史張擇行、唐介和諫官包拯、陳旭、吳奎等人，當麵向仁宗諍諫。在廷辯上，包拯當仁不讓，犯顏直諫，措詞尖銳，毫不留情，令滿朝文武大驚失色。張貴妃怕仁宗偏向了諫官，對張堯佐更為不利，便暗中通知張堯佐主動提出辭去宣徽使和景靈宮使兩個職務，事態才平息下來。
包拯七次彈劾張堯佐，最終形成了一次諫官的集體大行動，才奪去了張堯佐宣徽、景靈宮二使，付出的代價實在太大了。如果仁宗皇帝沒有包容之心、愛才之意，包拯最終是絕不會有好下場的。一個“好”皇帝，成全了包拯的“竭忠死義”。