端州流傳了許多有關包拯的傳說，這與他為官清廉和治端有方有莫大的關係。民間傳說經曆百代千年，愈傳愈神奇，包拯也漸從凡人走上了神壇。
宋仁宗慶曆二年（1042），時包拯治理端州不足三年，端州“地方千裏，不識盜賊，夷無叫囂，水疍山瑤，熟化奔走，恩威並著，歲乃太和”。之後他奉調上京，離開端州，端州百姓依依難舍，相送江邊，揮淚惜別。包拯為官的公正廉明有口皆碑，一些民間藝人很快就編出了傳奇故事。由於包拯“命製者方足貢數，歲滿不持一硯歸”的清風廉政，最早在百姓中流傳開來的就是擲硯成洲的故事。
故事說的是包拯離任時，端州製硯工匠有感於包拯限征貢硯之恩，要送一方端硯表示謝意，又怕包拯不肯收下，便悄悄將端硯交給其家人包興，囑包興離開端州再告訴包拯。包興推辭不了，便收了下來。包拯的船到了羚羊峽口，突然烏雲密布，風浪驟起，船不能前行。包拯懷疑有人藏私挾帶，便嚴加詢問。包興隻好拿出端硯，說明原因。包拯感激端州百姓的愛戴，接過端硯向端州方向遙拜，謝過父老鄉親的深情厚意，然後說不能開此先例讓後來者效法，語畢毅然將硯台擲向江中。硯甫落江，頓時雲開日麗，風停浪止，航船破浪前行。包拯的船過去之後，沉沒江底的端硯化成一個綠洲，後人將之稱為硯洲。包裹端硯的黃綾布落在了離硯不遠處，也化為一個小沙洲，稱為黃布沙。
包拯的“不持一硯歸”實有其事，而“擲硯成洲渚”則是傳說，不過年深日久，連端州人也將兩者混為一談，甚至有的曆史研究者也分辨不清，作為史實記錄到書中。
清乾隆年間，有位舉人姓莫名元伯，字台可，號善齋，高要水邊人氏，曾任番禺訓導。他在《硯洲懷古》五言律詩中，將一位貪官和包拯作對比，一彈一讚，極盡嘲諷：
一笑解行篋，滄波信手投。臣心真似水，天意忽成洲。沙月淡相映，秋江澄不流。當年杜萬石，曾此泛歸舟。
詩末句有注：“宋時有杜某刺端州，貪取端硯，人號為杜萬石。”這位杜某名懿，宋神宗時曾任端州知州。他貪婪成性，巧取 豪奪端硯無數，端州的製硯工匠敢怒而不敢言，背地裏給他起了個綽號杜萬石。詩說這位貪得無厭的州官，得知包拯曾經在羚羊峽擲硯江中，竟然泛舟去打撈，真是譏諷得入木三分。
在日常生活中，常事為多，奇事罕見，人們將常事傳為奇事，必然是這“常事”極不尋常。端州留傳的包拯傳奇故事，傳得出神入化，卻事事能與包拯在端州的卓著政績聯係起來，讓後人能夠從傳說中窺見當時的曆史風貌。端州流傳的包公傳奇大致可以分三類：包拯在任時，帶領百姓築堤防洪，排瀝屯田，開挖七井，根治瘟疫，有關此類的傳奇故事有“包公鎖蛟尤”、“黃崗山下鎖孽尤”、“包公收妖”、“鐵樹開花”等，為第一類。包拯在端州勤政愛民、為官清廉，就有了“包公擲硯化渚洲”、“龍的珠寶”、“龍頭化作披雲樓”、“龍頭蝦井”等傳說，這是第二類。包拯辦事公正、執法為民，就有了“包公巧破血衣案”、“包公審石頭”、“包公井”、“包公審悶水湖”、“包公‘入陰間’”、“包公為蟛蜞申冤”、“填拐命”（拐，即青蛙，嶺南人稱蛤拐）等傳說，這是第三類。
李護暖在《肇慶包公傳說及其蘊涵》一文中作了詳細的探討，在此概括如下：第一類是包公為政清廉的傳說。“包公擲硯”是最有代表性的一個。這個傳奇盛傳不衰，是因為它牢固地植根於史實，以史實為基礎增加了濃重的神話色彩。而當地人卻從來不以之為荒誕，確信硯洲就是包拯擲硯變成的，還在那裏建起了包公樓。人們絡繹不絕去瞻仰、朝拜、懷古。史實與神話在人們心目中達到了無間的融合。
第二類是包公降妖安民的傳說。最有代表性是“黃崗山下鎖孽龍”、“包公收妖”等。前者說包公發現一團白氣和一閉黑氣在空中相鬥，知道是真龍和妖龍鬥法，如果不打敗妖龍就會發生洪災，端州就會被淹沒。於是他把鎖鏈交給一個漁民的孩子，教他潛入羚羊峽水底鎖住妖龍。後者說在府署前的水井中，包公也鎖住了一個水妖，端州人稱此水井為“包公鎖妖井”。後者在許奉恩《裏乘》和袁枚《子不語》都有記載。值得注意的是，在這一類傳說中，都沒有說包公把妖怪殺死的，而隻是將妖怪鎖住，這裏反映的意義是：不論是壞人、貪官汙吏還是自然災害，都是不能一勞永逸地消滅掉的，一不留意，他們就會重新出來為害。