安金藏剖腹的消息，當時就傳遍了神都宮廷內外，在少年隆基的腦海裏亦留下很深的印象。及至“玄宗即位，追思金藏忠節，下製褒美，擢拜右驍衛將軍，乃令史官編次這件事。”這種“追思”很久都沒有平靜。公元 732年又封安金藏為代國公，下製稱讚“安金藏忠義奉國，精誠事君。往屬酷吏肆凶，潛行謀構，當疑懼之際，激忠烈之誠。宜錫寵於珪組，兼勒名於金石。”總的說來，隆基在幽閉禁宮的六年時間裏。早已失去了祖母武則天的寵愛，成為一個遭受很多磨難的少年。他目睹“酷吏肆凶”特別是酷吏薛季昶和來俊臣的暴行。既感到疑懼不安，又深惡痛絕。這一段難忘的經曆，對唐玄宗政治思想的發展起了不小的作用。
人處逆境，一定采取兩種截然不同的態度：弱者消極悲觀，一蹶不振；強者則會不停地奮鬥，待機奮起。同樣身處逆境。李隆基的伯父李顯、父親李旦和哥哥們都不是強者，而李隆基卻是強者。李顯他們胸無大誌，性格怯弱；而李隆基胸懷大誌，性格英勇。詩言誌，從李隆基後來所寫的詩和詩序中。可以看出他從小就有政治理想和遠大誌向。在這些詩和詩序中，頌揚黃帝、堯、舜、禹、老子、孔子、漢高祖劉邦、漢武帝劉徹、魏文帝曹丕、唐高祖、唐太宗等人是他的偶像，他熱情洋溢地寫道：“正天柱之將傾，紉地維之已絕”、“所希光史冊，千載仰茲晨”。也就是說，李隆基的思想，主要是儒家思想，就是修身、齊家、治國、平天下，他心目中的帝王榜樣，遠的是堯、舜、漢高祖、漢武帝，近的是自己的前輩唐高祖和唐太宗。他的雄心壯誌。首先是推翻武周統治、恢複李唐社稷，然後做一個光耀史冊、流芳百世的聖君明主。
當時，李氏集團和武氏集團進行著你死我活的鬥爭。很多李唐宗室，皇親國戚、貴族官僚都對武周政權的統治不滿，時刻想要李唐歸位。當時的現實是殘酷的。母親的慘死，長輩、同輩們的被殺，國號被改為周，父親被從皇帝降做皇嗣，並被賜姓武。所有這一切，使李隆基十分痛恨，他立誌要洗掉這奇恥大辱，並把推翻武周統治、恢複李唐江山作為自己的責任。
當時，政治環境十分黑暗，李隆基為了將來實現自己的雄偉目標，不得不采取一些策略性的手法，他決定暫時“不問政治”，先隱避起來，等待時機。他有許多優越的條件，首先，他有很好的家庭教育。其父親李旦雖然政治上沒什麼成就，但卻是一個很有學問的人：喜歡讀書，並擅長文字學、音韻學和書法。在父親的影響下，李隆基從小習文練武，好學不厭，博覽群書，熟讀經史，對天文、曆法、音律、書法都有研究。除此之外，他還學習騎馬、射箭等技藝。因他興趣廣泛，刻苦用功，所以後來他成為一個文武雙全、多才多藝的人。怪不得他自比曹操，自稱阿瞞。李隆基對音樂和戲劇也有很濃的興趣。一次，武則天舉行盛宴，許多皇親大臣都登台表演，年齡不大的李隆基，惟肖惟妙地表演了《長命女》，贏得了大家的喝彩。李隆基從小和藝人交遊，努力研究戲曲，對音樂頗有研究。後來在他擔任平王的時候，曾經建立一個散樂戲班。在開元、天寶年間，李隆基曾經親自為梨園做過創作。《全唐詩》裏收集了李隆基的詩一卷共六十四首。即使其中有的詩是別人代作的，但是李隆基自己作的詩文也很有水平，自然遠比不上李白、杜甫的詩。在書法方麵，聞名中外的西安碑林裏，還保存著李隆基很有造詣的書法。
李隆基對自己的親祖母既憎恨又崇拜，既害怕又欽佩。從武則天身上，無論從正麵還是反麵，李隆基都學到了許多東西。
武則天對自己的政敵們采取的斬盡殺絕的做法，啟發了李隆基對自己的政敵們樹立起除惡務盡、斬草除根的指導思想，這在他以後鏟除韋武集團、消除太平公主奸黨的鬥爭中，都以實際行動表現出來了。
武則天重用酷吏，以嚴刑酷法對待天下人，大搞告密誣陷、逼供迫害。她的種種做法，不僅造成了朝野上下大多數人的不滿，而且在武氏集團內部也引發了強烈的反感，在社會上很不得人心。開元年間，李隆基把這一點作為借鑒，主張“政先仁義”，亦即采取寬緩政策的指導思想。
武則天統治時，因她不按常規辦事、破格用人，因此聚攏了四方豪傑。即使是一個無名小輩，隻要合她的意，就馬上被破格任用。一旦發現不稱職，就立刻罷免或殺掉，決不寬容。公元 685年五月，她曾經下製書命令全國朝廷內外九品以上的官員和普通老百姓，有才能的可以自薦，以利於她量才錄用。她下令所鑄的那個大銅匭，東邊有一個隔叫做“延恩”，就是專門接受獻賦、頌，請求當官的表疏。公元 690年九月，她派十名存撫使到各地去選官，凡是以前選官剩下的明經、進士和偏僻鄉村教兒童的博士，全都被她招集來。三年正月，她接見了所有存撫使推薦的人，不問有沒有才幹，不經過考試，全部加以任用。
武則天統治期間，科舉製度有了更深一步的發展。科舉製度在封建社會是一種比世襲製度更為進步的製度。從積極方麵講，在很大程度上打破了陳腐的門第觀念的束縛，選拔了一些具有真才實學的官吏。武則天特別喜愛詩賦，因此從公元 680年開始用詩賦取士。此後，詩賦成為進士科的重要考試項目，公卿百官也都因詩賦而發達。當時進士更被人們尊重了。進士科成為新官吏的主要來源，甚至連小孩子也以不講文墨為羞辱。公元 690年二月，武則天為了表示對選官的重視，在洛陽洛城殿親自考試貢士，為時好多天，開創了封建社會中皇帝殿試的曆史。公元 702年正月，武則天第一次設置武舉，拉開了封建社會中武舉的序幕。武舉和明經、進士一樣，每年先在各地舉行酒禮鄉飲，然後送交兵部，進行考試。武舉對於軍隊素質的提高和戰鬥力的增強，有十分重要的作用。後來，武則天又製定了“詮注法”，目的在於注意口試並直接了解和觀察舉人。為了加強對南方落後地區人才的選拔，武則天在公元 676年高宗下令說：桂州、廣州、交州、黔州四個都督府，從開始選拔當地人選得不合適，該選的沒選上，不該選的卻選上了，今後每四年派遣五品以上清正官員擔任使者。又派禦史一同去選官。這就是所謂的“南選”。武則天稱帝以後“南選”更盛，成為經常性的製度。此外，為了提高舉人的身分，原來各地貢人是排在貢物之後給皇帝檢查的，武則天特地命令倒過來，貢人排在貢物的前麵。
而且，武則天的確能知人善任。為了鞏固自己的統治地位，她主要通過科舉製度，任用了一大批很有能力的人，這些人不僅敢於直言相諫、勇於任事，又十分有才幹、富有統治經驗，既能夠糾正偏失，又可以表率群臣的文官；或者具有深謀遠略、能夠保邊衛疆的將士。武則天任用這些人做宰相或者大臣。後來推翻武則天統治的著名五王：張柬之、崔玄瑋、桓彥範、敬暉、袁恕己，全是武則天培植起來的；唐明皇的宰相姚崇、宋璟、張說、蘇瀕、張嘉貞，也全都是武則天提拔起來的。
武則天不僅知人善任，而且能夠納諫改過。武則天當皇帝以後，一些大臣、法官、諫官不斷地尖銳地指責她：任用大批酷吏，製造許多冤案。對於此事，武則天並不反對。她為了鞏固自己的統治，不僅對提意見的人不存報複心理，而且在一定程度上能采納他們的意見，對酷吏或誅殺、或流放，還平反和昭雪了一些冤案，並轉而采取了比較寬容的政策，任用執法比較寬平的人，按照正常的法律程序來審案。
公元 694年九月，來俊臣因為貪汙被武則天貶作同州參軍。公元 697年六月，來俊臣想要誣告諸武和太平公主謀反，卻被他們搶先告發，武則天下令把來俊臣棄市。仇人們爭著吃他的肉，不一會就吃光了，人們還挖出他的眼珠，剝下臉皮，剖腹取出他的心，踐踏成泥。武則天知道天下人痛恨他，為了收買民心，特下製書列舉了他的罪惡，並命令：“應該滅他的族，依法沒收家產，給百姓解恨！”對來俊臣的死，官吏、百姓們覺得出了一惡氣，奔走相告，互相祝賀說：“從今以後可以睡安穩覺了！”一次，右補闕朱敬則當著滿朝文武的麵批評武則天的個人生活，他說：“陛下內寵有張易之、張昌宗，也就足夠了。我最近聽說有人公開不知廉恥地自薦當內供奉，無禮無儀，滿朝沒有人不知道。”對此難聽的話，武則天不但不生氣。而且對他表示感謝說：“不是你直言，我還不知道這件事呢！”並獎給他一百段綵。
武則天的知人善任和納諫改過，李隆基都繼承了下來，還開元年間都付諸行動了。此種種，不僅毫無意義，隻能給後人造成許多混亂，就是當時人也都被弄得莫明其妙，根本就不能稱之為真正的改革。但是，她從維持自己的統治地位出發，有的改革也是有利於人民大眾的，這方麵被李隆基繼承下來了。開元年間，李隆基實行了改革。他摒棄了武則天改革中失敗部分，吸收並大大發展了有利於國計民生的地方。他的改革，全麵改革武則天晚年以來的朝政中的弊病。他所任用的第一個賢相姚崇，就是一個大改革家。
總之，年輕時的李隆基，是在武則天鐵腕統治下度過的。由於他身處逆境，所以十分了解民間的疾苦和國家的患難。他從自己的祖母身上，從正反兩方麵，學到了許多寶貴的東西，汲取了許多有益的教訓。在多變且殘酷的社會現實中，他艱難但很茁壯地成長起來了。
直到隆基十五歲時，出現了重大的轉折；武則天采取措施結束恐怖主義的酷吏政策，改善跟兒孫們的關係，協調封建統治集團的各種利益。於是，隆基諸兄弟包括眾多的堂兄弟重新“出閣”，重新獲得了自由。隆基十七歲那年，又跟隨祖母武則天第一次來到長安，兩年後，再回到洛陽。這時已成長為青年的李隆基，從宮廷走向社會，走向民間，經驗豐富了，知識廣博了，在政治上逐漸成熟起來。
武周後期，武則天所依靠的諸武官僚集團，弊政百出，社會矛盾一天天加劇，原來支持武周的官僚集團中的一些上層分子，考慮既得政權作長遠的打算，不滿武則天和諸武弊政，紛紛轉而支持李唐宗室。而矛盾的中心集中到是皇位傳給武氏，還是傳給李氏？皇位繼承問題，更隨著武則天的日益衰老而進一步尖銳。武則天稱帝後，皇嗣李旦改姓武氏，他的侄子武承嗣、武三思等封王，諸武勢力很盛。這時，武承嗣、武三思便積極活動，營求為太子，目的是繼承武則天的皇位。武則天稱帝的第二年，便有鳳閣舍人張嘉福指使洛陽王慶之等數百人，上書請立武承嗣為皇太子。但文昌右相岑長倩與地官尚書格輔元等堅決反對，認為皇嗣在東宮，不宜有這樣的打算，奏請切責上書者，告示令散。諸武親貴集團勾結酷吏來俊臣誣陷岑長倩和朝臣數十人“謀反”，大肆殺戳。王慶之等進一步向武則天進逼，武則天考慮到當時的客觀形勢不適合廢皇嗣李旦，對王慶之說：“皇嗣我子，奈何廢之”。慶之回答曰：“神不歆非類，民不祀非族，今誰有天下，而以李氏為嗣乎？”後來王慶之多次請覲見，武則天發怒地命令李昭德杖出之，李昭德把王慶之拉出去示眾說：“此賊欲廢我皇嗣，立武承嗣。 ”結果王慶之被衛士拳打腳踢之後用木杖打死了。
武則天感到當時大勢所趨，不可能傳位給武氏，聽了李昭德的話後，頗以為然。在皇位繼承問題上，武則天與諸武間的矛盾日益明顯，與李唐宗室間的關係，則日漸好轉。正是在這一微妙的變化中，李旦、李隆基父子的境遇也得以有所改善了。
但問題依然存在，鬥爭也不斷持續，武氏親貴集團並未就此結束。公元 693年，武承嗣組織了五千人，向武則天上尊號為“金輪聖神皇帝”。公元 694年又進一步組織數達二萬六千餘人向武則天上書，上尊號曰“越古金輪聖神皇帝”，竭盡全力爭取武則天的信任。同時，又陰使人告密，誣陷皇嗣李旦“潛有異謀”，武則天命來俊臣嚴刑審問李旦左右，使得母子間關係複又緊張起來。從此以後，武則天既感到兒子不可信，又感到武氏諸侄也不完全可以信賴，在皇位繼承問題上，長期猶豫，躊躇不決，這是個引起很大麻煩的難題。
皇位繼承問題的矛盾，隨著武則天一天天的衰老，而日益加深。就在公元 697年武則天七十五歲那年，她重用內宮侍臣張易之、張昌宗兄弟，以昌宗為散騎常侍，易之為司衛少卿，把他們當作親信。同時。特別增“置員外官數千人”。張氏兄弟在這些人的支持下，於是就形成在李、武兩派勢力之外的第三派勢力。由於武則天的寵信，武氏集團中的武承嗣、武三思等皆候易之門庭，爭執鞭轡。上層統治集團中的矛盾鬥爭更加複雜起來。
武則天也被現實形勢所逼，召還廬陵王。立為皇太子，封李旦為相王。當時主張歸宗李唐的人，雖然主要是狄仁傑等中小地主官僚，他們在客觀上得到了朝廷內外人的擁護，“天下士庶思唐德”，可見當時社會心理的普遍反映。按舊史所說，好像是狄仁傑等以母子、姑侄等血緣人情關係，才說動了武則天，召回廬陵王。其實，單從血緣倫理關係這條紐帶來解釋，並不是本質原因。在皇室權力的爭奪中，武則天曾將她親生子李弘、李賢或廢或殺，不留一點情麵。後來召回廬陵王，武則天則是在萬般無奈下作出這一決定的。隨著李顯從房州被召回複立為皇太子，李氏宗室勢力便居於優勢地位，諸武親貴集團失意，武承嗣憂鬱而死。公元 699年，武則天感到諸武封王並不是符合老百姓的意願，擔心自己死後，以李顯為首的皇室勢力和諸武不能相處到一塊兒。武氏子孫將“為唐室躪藉無死所”。所以她煞費苦心地進行了一番經營，召集太子李顯、相王李旦、太平公主及侄兒武攸暨等會於明堂，叮囑李武間要和睦相處，並“為誓文，告天地於明堂，銘之鐵券，藏於史館。”目的是想以此來保障、維係其死後李武間的關係。
隆基十七歲時，跟隨祖母來到西京。視野更廣闊了。
長安作為唐王朝的京城，是很多人都向往的聖地。遠在公元 682年夏，關中災荒，唐高宗偕同武則天來到了東都洛陽。第二年末，高宗病危時，曾經希望“天地神祗若延吾一兩月之命，能夠回到長安，死亦沒什麼遺憾。”結果當晚就死在東都。又一年，武後廢中宗，臨時決定上朝執政，幹脆改洛陽為“神都”。並以此作為統治全國的政治中心。直至公元 701年十月。女皇武則天率領太子、相王、宗室子弟和官屬，浩浩蕩蕩地西入關中。回到了離開近二十年的長安。為什麼要重返西京呢？首先，女皇年事已高，且又多病。公元 700年，剛服了僧人胡超煉的“長生藥”，身體稍有好轉。人到暮年，不免思念往事；作為老年的女皇帝，更不免思念西京和高宗墳陵。其次，在她看來，皇太子已立，放下了一件心事。為了表示此行的隆重，宣布大赦天下，改元“長安”。所謂“長安”年號，一方麵是說明重新回到西京，另一方麵也是有長治久安的意思，反映了武則天晚年的願望。
然而，公元 703年九月，武後又舊病複發。臣僚們竟擔憂她會“晏駕”，可見病得夠重了。如果說唐高宗渴望“得還長安，死亦無恨”，那麼，武則天就以死於洛陽而百無遺憾因為“神都”是曆史上惟一的女皇帝統治全國的象征。所以，在這年十月，武則天在原班人馬的擁戴下，又匆匆地返還洛陽。
在長安的兩年裏，女皇和太子等住在大明宮，而相王和隆基諸兄弟則“賜宅於興慶坊”。興慶坊，也叫隆慶坊，在長安城東邊。據說，這裏原是平民王純家。王家水井常常外溢，居然變成了一個大池，就是著名的龍池。其實，“自垂拱初載後，因雨水流潦為小流；後又引龍首渠水分灌溉他，日以滋廣。”隆基諸兄弟列第於池北，就像在東京積善坊一樣，分院同居，所以也稱“五王宅”。
隆基在西京的活動情況，沒有詳細的記載。史稱：長安中，曆右衛郎將、尚輦奉禦。這兩個職務可能是在長安時就擔任了。右衛郎將，隸屬於左右衛，擔任警衛事務。尚輦奉禦係殿中省尚輦局長官，從五品上，掌管宮殿裏輿輦，分其次序而辨其名數，參與大朝會與大祭祀。隆基作為皇室子弟，年近二十，正好適合於這類任職。
立廬陵王李顯為皇太子後，武則天雖已年事已高，仍無即行禪位的意思，並繼續為加強其統治力量而竭力支撐。公元 699年，在原先的控鶴監設立監丞主簿等官，以承供奉。任命張易之為控鶴監，張昌宗、吉頊及夏官侍郎李迥秀、鳳閣舍人薛稷，正諫大夫員半千等，為控鶴監內供奉。所任用的全是武則天的一些寵幸的人，雖然其中也頗用才能文學之士以參之，但畢竟是少數，權力掌握在張易之之流的手中。員半千在當時就曾指出：“古無此官，日所聚多輕薄之士”，公開上疏請罷免。
公元 700年，控鶴監更盲目的接管了當地改名稱為奉宸府，以張易之為奉宸令，張昌宗為秘書監。武則天企圖迅速培植張易之、張昌宗兄弟為首的親信勢力，代替不得人心的諸武，以緩衝大局。
可是，張易之兄弟“以豪侈相勝”，“強市人田”。他的弟弟昌儀為洛陽令，貪贓枉法，請屬沒有不順從的，弟昌期是岐州刺史，搜刮百姓，戶口逃亡且盡。從他們的所作所為來看，他們是腐朽勢力的代表，根本得不到人民群眾的支持和擁護。加之，他們在武則天的支持下，在官僚集團中訓斥放逐賢良，對反對他們的官員不惜搜羅罪名，加以陷害。如宰相魏元忠是位比較正派的官員，諸張對他十分忌恨。
公元 703年九月，武則天患病，張昌宗等恐武則天一旦死後，自己將為魏元忠所殺，便捏造罪名，誣告魏元忠私議雲：“太後老矣，不若挾太子為久長”。武則天聽了大怒，不管三七二十一，將魏元忠放進監獄審問定罪。張昌宗賄賂和威脅鳳閣舍人張說作證。雖然張說在武則天麵前據實為魏元忠辯護，證明魏元忠是清白無辜的，但武則天仍貶魏元忠為高要尉，張說也流嶺表。魏元忠在臨行時，對武則天說：“臣老矣，今向嶺南，十死一生。陛下他日必有思臣之時。”武則天問他原因，魏元忠就指著正在旁邊的張易之、張昌宗說：“此二小兒，終為亂階。 ”嚇得二張連連叩頭喊冤。這一席肺腑良言，一時也起不了什麼作用。但這件事影響很大，激起了朝野封建士大夫的憤怒，要求武則天早日把位子定下來，結束混亂局麵。
公元 705年正月，武則天身患重病，推翻武周統治、恢複李唐政權的時機已經成熟了。
宰相張柬之、崔玄和司刑少卿桓彥範、中台右丞敬暉、相王府司馬袁恕己私下裏商量除掉二張。李旦和太平公主也參加了密謀。張柬之對右羽林大將軍李多祚說：“將軍今日的富貴，是誰給的？”心直口快的李多祚鼻涕一把淚一把的說：“是大帝啊！”張柬之趁機說：“那麼，如今大帝的兒子受到二張的危害，難道將軍不想報大帝的恩惠嗎？”李多祚慷慨激昂地說：“如果對國家有利，我完全聽從您的安排，不敢顧及自己和妻子、兒女！”而且鄭重地對天地發誓：張柬之見他那麼忠誠，就和他商定計策。張柬之又用桓彥範、敬暉、楊元琰、李湛做左、右羽林將軍。張易之等人因此懷疑、害怕，後來用他們的同黨武攸宜當右羽林大將軍，他們才放心了。就在這時，宰相姚崇也參加了密謀。桓彥範把密謀告訴母親，善解人意的母親說：“忠孝不能兩全，可以先國後家。”當時太子李顯在洛陽宮玄武門出入，桓彥範和敬暉悄悄彙報密謀，李顯表示讚同。
一天，張柬之、崔玄、桓彥範、敬暉、楊元琰和左威衛將軍薛思行等人率左右羽林軍五百多人到了玄武門，李多祚、李湛和駙馬都尉王同皎到東宮去迎接李顯。想當皇帝但膽很小的李顯特別害怕，不敢出麵。王同皎勸道：“先帝把皇位傳給殿下，殿下卻不幸被廢立，人神共憤，已經二十三年了。今日天賜良機。眾將和宰相同心協力，將奸人除死。以恢複李氏社稷。所以請殿下到玄武門去一下。”李顯卻說：“奸人是應當誅滅，不過皇上有病。怕嚇著她老人家。諸位大臣還是以後再想辦法吧！”其實他是害怕武則天的威脅，想要坐享其成。於此，李湛嚴肅地說：“各位將相為了社稷不顧家族，殿下為什麼要叫他們因為造反而被殺呢？請殿下自己出去製止他們吧！”勸說了老半天，李顯才很不容易勉強答應出麵。
隨後，王同皎將膽戰心驚的李顯扶上馬，大家跟隨著他到了玄武門。衝了進去。當時武則天住在迎仙宮，張柬之等人在走廊殺了張易之、張昌宗兩兄弟，接著進入武則天的住所長生殿，武則天受驚坐了起來，問道：“是誰在造反？此行”大家回答說：“張易之、張昌宗企圖造反。我們奉太子的命令除死他們。事先恐怕泄露消息，所以不敢上奏。進兵宮廷，罪該萬死！”武則天看見李顯，便指著他鼻子凶狠地說：“原來是你帶的頭嗎？既然兩個小子已經殺了，你回東宮去吧！” 嚇得李顯一句話也說不出來。桓彥範卻鎮定自若地走上前，說：“太子怎能再回去呢！從高宗把愛子托付給陛下，如今太子年紀已大了，長時間東宮，天意人心，常常想著李氏。群臣不忘太宗、天皇的恩德，所以擁戴太子殺賊臣。希望陛下傳位給太子，以順應天下人的心願！”武則天看見李湛，咬著牙說：“你也是殺易之的將軍嗎？我對你們父子倆不錯，才有今天哪！”李湛不敢回答。武則天又訓斥崔玄說：“別人都是人家推薦的，隻有你是我親自提拔的。你也在這裏？”而崔玄卻理直氣壯地回答說：“我這樣做，正是為了報答陛下的大恩大德！”然後，桓彥範他們又抓了張昌期、張同儀、張昌儀，把他們和張易之、張昌宗一起在洛陽天津橋南斬首示眾。官吏、百姓們看見了，沒有不歡呼慶賀。政變當天，袁恕己幫助李旦率領羽林軍防備萬一，並逮捕了二張黨羽韋承慶、房融和崔神慶。戲劇化的是，武則天幸存的三個子女：李顯、李旦和太平公主，都參加了這一場反對她的宮廷政變。