“兵法最忌形見勢絀四字，常以隱隱約約，虛虛實實，使賊不能盡窺我之底蘊。若人數單薄，尤宜如此訣。若常紮一處，人力太單，日久則形見矣；我之形既盡被賊黨覷破，則勢絀矣，此大忌也。”
有一年，湘勇一統領張連蘭所部三百人駐紮在牛角嶺，前後左右沒有增援部隊，曾國藩聽說後立即寫信加以製止，認為這樣做太呆板了，正犯了“形見勢絀”的毛病，結果五旗失守，他們沒有吸取教訓，又把第三旗駐紮在這裏，曾國藩寫信告訴他們，這就更呆板了。他說：
用兵當深思熟慮，不能駐紮，就應退守，然後，軍隊合到一起，等敵人來時，就聯合起來與之決戰，隻要有一次得勝，銳氣就會振作起來。大凡敵我交戰，勝負常在須臾之間，即使救兵在八裏之外，也不能援救；假使是雨雪泥濘天氣，即使在四裏之外，也不能援救。再加上將士精神心血，也是有一定的限度的，假若時時刻刻兢兢業業，夜夜提防，不過十天，就會疲勞不堪。使疲勞之師，就會產生暮氣，肯定沒有戰鬥力。曾國藩所擔心的一是怕孤軍無援，二是怕勞師無力。
《淮南子·兵略》雲：“用兵之道，示之以柔而近之以剛，示之以弱而乘之以強，為之以歙（收斂）而應之以張，將欲西而示之以東……若鬼之無跡，若水之無創。”這種方法就是在表麵上不顯得鬥誌昂揚，迎敵時卻勇猛頑強；表麵上顯得弱小無力，攻敵時卻威力無比；部隊將要向西行動，卻虛張向東的聲勢。總之要無形無跡，變幻莫測，讓敵人摸不著頭腦。
正是出於這種戰略戰術考慮，曾國藩對張連蘭說：“必須變動不測，時進時退，時虛時實，時示怯弱，時示強壯，有神龍矯變之狀，老湘營昔日之妙處，全在於此。”湘軍在與太平天國軍隊交戰中始終處於弱勢，鼎盛期也不過三十萬人，沒有正確的戰略和戰術，那是不可能取得最後勝利的。
為了避免“形見勢絀”,就要采取“變化不測”的方針。曾國藩曾指出曾國荃“行軍太缺少變化”,他說：“世事變化反複，往往出乎意想之外。所謂道高一尺，魔高一丈，不飽曆事故，焉知局中之艱難哉！……餘之拙見，總宜有呆兵，有活兵，有重兵，有輕兵，缺一不可。”特別“宜多用活兵，少用呆兵，多用重兵，少用輕兵”.
虛實結合，主要體現在示形上。他在《陸軍得勝歌》中具體地說：“起手要陰後要陽，出隊要弱收隊強。初交手時如老鼠，越打越強如老虎。”之所以“起手要陰”,要“如老鼠”,就是為了麻痹敵之心意，而蓄養己之氣力，“先為不可勝，然後伺間抵隙，以待敵之可勝”.這就是“氣斂局緊”的意思。所以，曾國藩斷言道：“凡用兵之道，本強故示弱者多勝，本弱故示強者多敗。”本強而示弱，是用兵之虛；而且虛的目的，是充分發揮己之實（實力），“越打越強如老虎”.這種虛實結合，終歸是形虛而實實，正如《孫子》所說，‘兵之所加，如以石段投卵者，虛實是也“,”形人而我無形，則我專而敵分“.
又為了機局多變，曾國藩主張”奇正互用“、”忽正忽奇“.他評論道：”吳竹莊帶彪勇並義武營馳剿新昌，甚好甚好，有重兵以鎮守，有輕兵以馳剿，正合古人奇正互用之法。“何謂奇正？他解釋說：”中間排隊迎敵為正，左右兩旁抄出為奇兵。屯宿重兵，堅紮老營，與賊相持者為正兵；分出遊兵，飄忽無常，待隙狙擊者為奇兵。意有專向，吾所恃以禦寇者為正兵；多張疑陣，示人以不可測者為奇兵。旌旗鮮明，使敵不敢犯者為正兵；羸馬疲卒，偃旗息鼓，本強而故示以弱者為奇兵。建旗鳴鼓，屹然不輕動者為正兵；佯敗佯退，設伏而誘敵者為奇兵。“一般地說，在戰場上，以正兵為主，奇兵為輔。但根據戰爭形勢的變化，有時候用兵的重點方向，或者說，軍事指揮人員的主要著筆處，不在正兵，反在奇兵，這是因為”凡戰者以正合，以奇勝“.出奇之所以能致勝，主要是乘故不意，攻敵不備。《孫子》說：”奇正之變，不可勝變也。“奇正互用，忽正忽奇，正取此意。