10.虛實交用，求穩慎還需救奇變
用奇兵比用正兵好，老子就說要“以奇用兵”,奇兵的優點是隱蔽，出奇不意，變幻莫測，但有時也要用正兵，威風凜凜，氣吞山河，使敵不敢進犯。《老子》雲：“用兵有言：吾不敢為主，而為客；不敢進寸，而退尺。是謂行無行，攘無臂，扔無敵，執無兵。”大意是說，我不敢先發進攻，而是采取守勢；不敢冒進一寸，而要後退一尺。這就叫做：雖然有陣勢，卻像沒有陣勢可擺；雖然有奮臂進擊，卻像沒有手臂可舉；雖然可以牽製敵人，卻像沒有敵人可以牽製；雖然手持兵器，卻像沒有兵器可持。
老子的這一思想對曾國藩影響很大，成為他攻防戰守的主要理論基礎。他說，“凡用兵主客奇正，夫人能言之，未必果能知之也。”那麼何為主，何為客？何為奇，為何正？這主客奇正有什麼奧妙，又是如何體現的呢？曾國藩說：
守城者為主，攻者為客。守營壘者為主，攻者為客。中途相遇，先至戰地者為主，後至者為客。兩軍相持，先呐喊放槍者為客，後呐喊放槍者為主。兩人持矛相鬥，先動手戳第一下者為客，後動手即格開而即戳者為主。
這種戰略戰術核心思想就是要以退為進，不輕易出擊，保存實力，後發製人。在鹹豐九年二月，曾國藩在日記中寫道：“兵者不得已而用之。常存一不敢為先之心：須人打第一下，我打第二下。”正是這一思想的具體體現。
中間排隊迎敵為正兵，左右兩旁抄出為奇兵。屯宿重兵、堅紮老營與賊相持者為正兵，分出遊兵，飄忽無常，伺隙狙擊者為奇兵。意有專向、吾所恃以禦寇者為正兵，多張疑陣、示人以不可測者為奇兵。旌旗鮮明，使敵不敢犯者為正兵，羸馬疲卒、偃旗息鼓、本強而故示以弱者為奇兵。建旗鳴鼓、屹然不輕動者為正兵，佯敗佯退、設伏而誘敵者為奇兵。
什麼時候為主，什麼時候為客，什麼時候用正兵，什麼時候用奇兵，這要視具體情況而定，曾國藩說：“忽主忽客，忽正忽奇，變動無定時，轉移無定勢，能一一區別之，則於用兵之道思過半矣。”可見“變動無定時，轉移無定勢”,這才是用兵的最高智慧和最高境界。
曾國藩說：“行軍本非餘之所長，兵貴奇而餘太平，兵貴詐而餘大直。”“平、直”二字，可以說概括了曾國藩戰略戰術思想的特點。但是，平直不等於用兵呆拙。曾國藩在極主穩慎的同時，也很注意機動靈活，講求變化多端。他指示下屬說：“兵事喜詐而惡直也。”“古人用兵，最重‘變化不測’四字。”又說：“行兵最貴機局生活。”“忽主忽客，忽正忽奇，變動無定時，轉移無定勢，能一一區別之，則於用兵之道思過半矣！”關於穩慎與靈活的關係，曾國藩在一副箴弟聯中說得很明白：
打仗不慌不忙，先求穩當，次求變化；
辦事無聲無息，既要精到，又要簡捷。
穩慎與變化，有先後之序；精到與簡捷，須同時並求；這就是曾國藩的戰略原則的總的要求。
為了力求機局多變，曾國藩提出了“虛虛實實”之法。他說：