唐代音樂非常發達，音樂家們個個技藝高超。琵琶在唐代是件重要的樂器，宮廷裏，市井裏，求風祈雨，爭奇鬥豔，都有琵琶相伴隨，琵琶在唐器樂中作為主奏樂器，位處領銜地位。琵琶師更是名手如雲，段善本就是眾多名手之中的佼佼者。段善本，生卒年月不詳，史書隻載他是一位出家的和尚，彈得一手好琵琶。
琵琶作為唐代一種重要樂器，有不少詩人為它寫下了許多不朽詩篇。白居易的《琵琶行》曾名噪一時。而他的另兩首《代琵弟子謝女師曹供奉寄新調弄譜》和《和令孤仆射小飲聽阮鹹》卻是如溪流短水。詩雲：“琵琶師在九重城，忽得詩來喜且驚。一紙展開舊譜。四弦翻出是新聲。蕤賓掩抑嬌多怨，散水玲瓏峭更清。珠顆淚沾金杆撥，紅妝弟子不勝清。”其詩回味無窮，詩人聽琴，靜坐高堂，如聞流水，仙見高峽，琴聲悠揚舒緩，恰似春雲秋煙徐徐升空。
詩中所寫的“琵琶師在九重城”和“紅妝弟子勝清”，指的就是段善本和尚。唐代建中年間，很久沒有下雨，全國大旱，長安城郊外的野草莊稼一片枯黃。為了祈雨，唐代有一風俗習慣，每逢旱年祈雨，必將琵琶捧上彩樓，讓藝人們互相鬥技，以求上天的恩賜。皇帝為祈雨，於是下了一道聖旨，舉辦歌舞雜戲盛會。不久，長安城天門的東西兩側，各搭起了一座華麗的彩樓，歌手舞伎競相登台表演。
下午，歌舞表演正在高峰的時候，東街的喧鬧聲嘎然而止。見一位氣宇軒昂的樂工被推上台來，人們一見便知是著名琵琶高手康昆侖，康昆侖是西域康國（今烏茲別克共和國撒馬爾罕一帶）人，現在唐皇帝宮中供奉樂師，他彈奏琵琶的技藝極為高超，被譽為“長安第一手”。由於他是皇帝麵前的供奉大師，一般人平時不可能聽到他的演奏。這次難得的機會，引得人們紛紛湧來，把東邊的彩台擠得水泄不通。
隻見他神采飛揚，悠然自得，頗有些傲慢的態勢。然而康昆侖的技藝也確實高人一籌，聲弦一動，驚鬼泣神，有呼風喚雨之摯。他彈了一曲《新翻羽調綠腰》。此曲生動活潑，技巧難度也較高，況且他將原調改成羽調彈奏，難度更大一層。可是他指法純熟，彈得十分動人。一曲剛完，滿街喝彩聲如驚天動地之雷。東街市民嘖嘖稱讚，同時也用眼睛斜視西台，那眼中不免有點鄙夷之色。
正當東街市民簇擁著康昆侖洋洋得意之時，西街市民突然歡呼起來，他們紛紛退讓，分出一條走道來，道中有一妙齡少女盛妝豔服，打扮得花枝招展，懷抱琵琶娉娉嫋嫋地走上彩台，人群象被她犁過了一條溝。待她走過之後，又迅速地合攏起來。登上彩台以後，她向台前台後，東西兩街的市民作揖施禮，然後啟開朱唇，對市民們說：“婢奴也來彈一曲《新翻羽調綠腰》曲，不過剛才康供奉用的是羽調，奴家則把它移到楓香調上來彈。”
西街的市民們沸騰了。這位女郎分明是來和康昆侖競技的，女流之輩競敢與當朝國手打擂台，恐怕曆史上也是第一次，況且她用楓香調彈此曲比用羽調彈此曲技巧要求更難，而且是移調彈奏，所以人們在嘩然之餘，不免心中替她擔心。既然敢來與國手相比，定有絕技，人們自然地靜下來，洗耳恭聽，看看這位妙女郎技藝到底如何？
彩台上，那位女郎不動聲色，等台下靜得鴉雀無聲時，才開始扭動身段，盤膝而坐，懷抱琵琶，盼顧四周。開始時輕撚重撥，情切切意綿綿，細膩入微，移調彈奏，進而，手指在琵琶弦上重重扣了兩下，聲如雷霆。接著，又是美妙婉轉的樂聲從她手底下不停地流出，可謂是輕揉時宛如山泉流淌，清亮時好似鳥兒歌唱，雄壯時又如千軍萬馬，風馳電閃。台下的人都聽呆了，曲終很久，台下仍是靜靜無聲，突然間西街的市民爆發出熱烈的歡呼聲，震天動地。東街的市民同樣也按捺不住，高聲讚歎起來。於是街東街西，叫好喝彩聲此起彼伏，震聾發聵，連康昆侖自己也驚得連連咋舌，不得不從心中佩服。自己本想準備看女郎的笑話，可一轉念，又感到不勝慚愧，那位女郎的彈奏是“我弦即我心”，聲聲撥動心弦，絲絲染滿著情感，自己這位長安第一手，比她差得太遠了。驚歎之餘，康昆侖馬上想到應該向這位琴師拜師學藝。於是他恭恭敬敬地走進西台的後台，求那位女郎收自己為徒。女郎笑笑，說：“等我換了衣裳再說吧！”
一會兒，那女郎更衣去脂，梳洗一淨，從後台撩簾而出。這下，台下更加轟動了。原來剛才那位彈琴的女郎竟是一個男扮女妝的和尚。和尚正是唐代著名琵琶師段善本。隻見他雙手合十，連連作揖，麵帶微笑，傲然下台。原來，西街市民們知道康昆侖技藝精湛，非高手不能取勝。他們聽說長安城郊外的莊嚴寺從五台山來了一名琵琶名手，於是幾個富豪紳士帶著厚禮到莊嚴寺，請段和尚男扮女妝登台表演，壓倒康昆侖。
此時的康昆侖臉色紅一塊、紫一塊。原來這位段和尚正是前兩天他見過的非禮之人。在比賽的前兩天，康昆侖到長安南郊翠華山上遊玩。晚上住在莊嚴寺。飯後，他在寺內閑逛，忽然看見禪堂的桌子上放著一把琵琶。這位“長安第一手”不免隨手拿起來看一看。這琵琶製作頗為精致。與一般琵琶不同的是琵琶弦比一般的粗得多，他撥了一下，聲音宏亮深沉。