唐代大書法家懷素，俗姓錢，湖南零陵人。他是書法史上領一代風騷的草書家，與唐代另一草書家張旭齊名，人稱“張顛素狂”或“顛張醉素”。所謂“醉素”，緣由這位出家人嗜酒成性，醉後“萆聖欲成狂便發”，敢從破體變風姿，字字筆走龍蛇，“風驟雨旋”，筆下氣勢磅礴，著實給人以“劍氣淩雲”的豪邁感。懷素的草書用筆圓勁，“使轉如環”，所學對象不拘一格--大自然、長輩、再傳弟子，甚至在公孫大娘的舞劍中也能穎悟筆法，此種精神，正是這位大書家成大器的奧秘所在。
據《高僧傳》記載，懷素的曾祖父錢嶽，唐高宗時做過緯州曲沃縣令，祖父錢徽任延州廣武縣令，父親錢強做過左衛長史。懷素的伯祖父釋惠融也是一個書法家，他學歐陽詢的書法幾乎可以亂真，所以後來鄉中稱他們為“大錢師，小錢師”。懷素生得眉清目秀，自幼聰明好學，做事少年老成，10歲時“忽發出家之意”，他的父母聽說後極為驚慌，百般阻撓，終於說不過他，讓他進入了佛門。當了和尚後，他改字藏真，史稱“零陵僧”或“釋長沙”
。
懷素很小就學習書法，因為家裏窮，買不起紙，隻好在寺裏的牆上、衣帛上、器皿上練字。他還在故裏種了一萬多株芭蕉，剪其葉以供揮灑。後來又做了一塊漆盤和一塊漆板，寫了擦，擦了寫，以致把盤、板都寫穿了。正是因為懷素“棄筆成塚，盤板皆穿”的勤學苦練精神，後人才評價他“有筆如山墨作溪”。
懷素草書的名氣，在青少年時代已經遠近聞名。當時有位朱逵處士，聽說少年和尚草書有名，特從遠處趕來衡陽，拜訪懷素，並贈詩道：“衡陽客舍來相訪，連飲百杯神轉王。”
“筆下唯看激電流，字成隻畏盤龍走。怪狀崩騰若轉蓬，飛絲曆亂如回風。……於今年少尚如此，曆睹遠代無倫比……”永州太守王邕也親自登堂拜望懷素，並贈詩道賀。
懷素不光擅長書法，還會作詩，與李白、杜甫、蘇渙等詩人都有交往。由於他才華橫溢，留下了不少士林佳話。
唐肅宗乾元二年，懷素22歲。這年李白已59歲，在巫峽遇赦後，從長流夜郎乘舟回江陵。在南遊洞庭瀟湘一帶時，被懷素找到求詩，兩人於是成為忘年之交。李白精神十分振奮，當即寫了一首《草書歌行》讚揚他：“少年上人號懷素，草書天下稱獨步。墨池飛出北溟魚，筆鋒殺盡中山兔。……起來向壁不停手，一行數字大如鬥。恍恍如聞神鬼驚，寸寸隻見龍蛇走。左盤右蹙如驚電，狀同楚漢相攻戰。湖南七郡凡幾家，家家屏障書題遍。王逸少，張伯英，古來幾許浪得名。張顛老死不足數，我師此義不師古。古來萬事貴人生，何必要公孫大娘渾脫舞。”這使懷素大為高興。
有一天，懷素看見幾塊浮雲，像棉花團似的一朵朵分散著，映照著溫和的陽光，雲塊的四周射出金色的光輝，太陽已被浮雲遮蔽住了，不禁令他憶起“總為浮雲能蔽日，長安不見使人愁”的李白詩句。一會兒這些積雲又很快地消散了，它們又成為扁球狀的雲塊，雲塊間露出碧藍色的天幕，遠遠望去這些白雲就像草原上雪白的羊群，一會兒像奔馬，一會兒像雄獅，像大鵬，有的像奇峰。忽然烏雲密布，雷電齊鳴，風雨大作。這時候他恍然想起一個“悟”字，我何嚐不可把這些夏雲隨風的變化運用於狂草之中呢！從此懷素的狂草，有了一個飛躍，衝破了王羲之、王獻之受章萆的影響束縛，創造性地形成了他自己的狂萆風貌。
與張旭一樣，懷素在看了公孫劍器舞後，大受啟發。由此他的狂草在畫形分布、筆勢往複中增強了高昂回翔之態；在結體上也加強輕重曲折、順逆頓挫的節奏感。因此他的名氣越來越大。
懷素40歲至京兆，向顏真卿求教筆法，並請作序以“冠諸篇首”。懷素是通過顏氏而學到張旭筆法的。張旭曾舉出“十二筆意”授給顏真卿，顏真卿把“十二筆意”即“平謂橫、直謂縱、均謂間、密謂際”等傳授給懷素，又問懷素道：“你的草書除了老師傳授外，自己有否獲得感受？”懷素道：“貧僧有一天傍晚，曾長時間地觀察夏雲的姿態。我發現雲朵隨著風勢的轉化而變化莫測，或如奇峰突起，或如蛟龍翻騰，或如飛鳥出林，驚蛇入草，或如大鵬展翅，平原走馬，不勝枚舉，美妙無窮。”顏真卿說：“你的‘夏雲多奇峰’的體會，是我聞所未聞的，增加我的見識，‘草聖’的淵妙，代不乏人，今天有你在，後繼有人了。
”
懷素留下的草書有：《四十二章經》、《千字文》、《自敘帖》、《苦筍帖》、《聖母帖》、《論書帖》、《去夏帖》、《貧道帖》、《逐鹿帖》、《酒狂帖》、《食魚帖》、《客舍帖》、《別本六帖》、《藏真帖》、《七帖》、《高座帖》、《北亭草筆》等。