普京在第一局的工作得心應手，從401學校畢業後他的軍銜是中尉，不過一段時間之後他便是年輕的少校了。當時隻有少數一些能幹的克格勃人員才能得到由國家安全局局長諾瑟列夫將軍簽發的掩護證明。普京就是其中之一。1980年，年輕的柳德米拉認識的便是在列寧格勒市刑偵部門工作的普京。
還有一個例子可以充分說明普京的“表現”出色，當時隻有少校級別的官員才能擁有自己的獨立辦公室，因此在晉升少校之前，普京中尉隻能與大家同處一室。據說，辦公室隻有一部電話機，普京常常霸占電話機，處理一些工作以外的私事。如此霸道，居然沒有被打小報告、穿小鞋，如果不是他人品足夠好的話，那隻能說明他的工作能力足夠突出了。
1984年，普京少校被選派到紅旗學院進行為期一年的學習。對於克格勃人員的職業生涯而言，這一次學習意義重大。當時，一般克格勃人員被選派到紅旗學院主要有兩種方式；一種是由各地克格勃的領導人推薦給紅旗學院，由紅旗學院的幹部進行考核，通過考核才能進入學院學習；另一種是莫斯科特定部門已經有意向的學員。這樣的學員會被帶到莫斯科，由一個在克格勃副主席領導下的幹部委員會來對之進行考核。當然，委員會的成員都是克格勃的高級幹部。如果你是被考核人，也許會一不小心便碰上了坐在身邊的毫不起眼的克格勃副主席或者某位高級將領，而你卻毫不知情。第一種學員被稱為“孤兒”，意思是他們無依無靠，還沒有“監護人”。不過，到他們快畢業的時候，便會有莫斯科的人過來，“領養”這些尚沒有主的學員。
兩種學員都同樣要經過一係列嚴格的考查，其中最主要的是對個人曆史和能力的考查。幹部部門需要對學員以前的工作進行審視，還需要進一步弄清楚學員參加情報部門的原因；個人能力方麵最重要的是外語能力，其他還有心理素質、人際交往能力等。一套複雜的考查程序下來，紅旗學院對於學員的方方麵麵已經是了如指掌了。根據對學員的了解，他們會為學員設計最佳的學習方案。
學院通常把學員分為一年製、兩年製和三年製。作為專門培養高級情報工作人員的學校，學員的外語能力是學年製劃分非常重要的衡量標準。不過，學員畢業後的工作方向對學製也有影響，比較難學的東亞語係一般要學習三年；西方國家的語言兩年就可以了，如果你有外語基礎的話，學製可以相應減短。
普京從小開始學習德語，在列寧格勒工作期間還上過德語培訓班。因此他被分在了一年製班。他是少校，軍階較一般學員為高，所以他理所當然地成為班長，負責協助教官管理班級。
進入學院之後，每個學員們都領到了一個假名，從此以後便隻能跟自己的真名說再見了。假名也有講究，一般假名的第一個字母必須與真名相同，而且假名必須簡短，這樣使用起來才方便。比如，普京少校的假名是“普拉托夫”。很多學員在剛開始的幾天老犯錯誤，在射擊完畢或者點名的時候總是大聲地報告自己的真名，但又馬上改口說：“不是，是某某某射擊完畢。”這往往能引起一陣哄笑，不過在這方麵普京作出了良好的表率，他從來沒有犯過這種錯誤。
學院位於莫斯科郊外的森林深處，高牆大院，專業而嚴格的警衛24小時巡邏。附近小村莊的老百姓也會在采蘑菇或者迷路的時候偶然經過，但必然接受嚴格的盤查。學員們到來的過程非常神秘：曾經在那兒學習的霍洛多夫上校回憶說：“通過考查之後，有人通知我讓我在某年某月某天按照某個號碼跟一個軍官聯係，他會告訴我下一步怎麼辦。在約定那天，我撥通了電話，那個軍官說，某日某時我需要帶上自己的身份證到某地，找到另外一個人。需要注意的是，除了他之外不可以對任何人說自己的姓名。我一一照做了。當我那天來到約定的地鐵站，那兒已經聚集了一群年輕人，大家很少交談，都謹慎地保持沉默。我們被帶上一輛帶窗簾的汽車，駛向一個不知名的地方。在車上，有人告訴我們，可以相互交談，但不可以告訴對方自己的姓名，而且也不能互相談及自己的工作及經曆。”可想而知，紅旗學院的保密措施是多麼嚴格。