皇後既廢，萬貞兒以為自己的機會來了，要憲宗替她去向太後說說，但周太後嫌她年長並且出身微賤，始終不肯應允。過了兩個月，周太後下旨，冊立王氏為皇後。王皇後生性軟弱怕事，知道自己不是萬貞兒的對手，隻得處處謙虛忍讓，做個傀儡皇後也就罷了。
憲宗即位第二年，萬貞兒生下皇長子，憲宗大喜，立即封她為貴妃，又派出使者四出向山川諸神禱告。誰知這位龍子未等滿月竟然短命夭折，萬貞兒從此不再有娠。自己沒有孩子，她也不允許別的妃嬪生子，隻要哪個妃嬪懷胎，她就千方百計逼令其喝藥打胎。迫於萬貴妃在宮中的權勢，妃嬪們隻有含淚屈從。在萬貞兒的全力阻撓下，憲宗一直沒有子嗣，朝野上下為之憂心，憲宗自己也是愁眉不展。
成化五年，萬貞兒把關不嚴，柏賢妃生下一個皇子，憲宗高興非凡，大事慶賀，取名佑極，並立即立為皇太子。沒想到不到一年，皇太子突然生病，一天一夜後竟夭折了。憲宗哭得死去活來，宮人太監們覺得太子病得奇怪，偷偷查訪下來，原來是萬貴妃派人毒死了太子。但是，誰也不敢去告發。
光陰似箭，一晃又過了六年。此時的萬貴妃不但寵冠六宮，而且威行朝野，連憲宗也掣肘不了她了。她內連宦官，外結權臣，太監梁芳、錢能、鄭忠、汪直等仗著萬貞兒撐腰，大肆搜刮財物，動用國庫無數，憲宗也不敢多問。
皇後無子曆來是一件很嚴重的事，憲宗為此事煩愁不已。有一天，太監張敏替他梳理頭發，對鏡自照，憲宗忽然發現頭上已有數根白發，不禁長歎道：“朕老了，尚無子嗣！”
張敏一下伏倒在地，連連磕頭道：“請萬歲爺恕奴死罪，萬歲已有子了！”站在一旁的司禮太監懷恩也跪下說，張敏所言皆是實情，皇子被養育西內密室，現已六歲了。因怕招惹禍患，故隱匿不敢報。憲宗又驚又喜，當下傳旨擺駕去西內見從未謀麵的皇子。
這個皇子是哪兒來的呢？原來，成化三年，西南土族作亂，朝廷派大將前去征討，平定之後，帶回來一批男女俘虜。其中有一紀氏長得美麗機敏，被充入掖庭。後因性情賢淑，又通文字，被升為女史。不久，王皇後看中了她，命她管理內府庫藏。一天，憲宗偶爾來到內藏，問及內藏的情況，紀氏口齒伶俐對答如流，使龍心大悅。又見她生得明眸皓齒，嫵媚動人，憲宗便在紀氏住處召幸了她。過了幾個月，紀氏懷了孕。
萬貞兒知道這事後，派了一名宮婢去打聽實情。那宮婢是個好心人，不忍皇帝子嗣又遭毒手，回去稟報萬貞兒說，紀氏不是懷孕而是生了鼓脹病。萬貞兒半信半疑，便勒令紀氏退出內藏，住到離自己住處很近的安樂堂，以便監督她。
幾個月過去了，紀氏生下一個男孩。對這樣的喜事，紀氏卻憂愁萬分，她知道兒子一定逃脫不了萬貞兒的魔掌，假如不設法弄死，隻怕自己的性命也難保。她咬了咬牙，把孩子包好，讓太監張敏把皇子帶出宮去溺死。張敏想皇上年紀越來越大了，至今沒有子嗣，我怎能做這種對不起社稷，對不起皇家的事呢？於是，他冒著被殺頭的危險，把皇子偷偷藏入密室，取些蜜糖、粉餌之類的食物喂養。由於張敏行事小心，萬貞兒一直沒有察覺眼皮底下有這麼個孩子。不久，廢皇後吳氏知道了這件事，便把皇子接到自己居住的西內親自照料，皇子才安然活了下來。
再說紀氏聽得憲宗召見兒子，抱著兒子放聲大哭，說道：“今日我兒一去，我恐怕性命難保！兒去，若見一穿黃袍有胡須的人，便是兒的父皇，兒要拜見他！”說完，她替兒子換上一件小紅袍，交給了張敏。這時，憲宗正眼巴巴地坐在堂上等候，忽見宮門前一頂小轎停下，一個身穿紅衣、胎發披肩的小孩子跳了下來，直奔堂前，一見到他，便雙膝跪地，口稱：“兒臣叩見父皇”。憲宗悲喜交集，一把把兒子抱入懷裏，放置膝上，仔細端詳。良久，才喃喃說道：“這孩子長得真像我，確是我的兒子！”第二天早朝，憲宗命內閣起草詔書頒行天下，並封紀氏為淑妃，移居西內。又替六歲的皇子取名叫祐樘。