陳妙常的故事最早見於南宋初年張孝祥的《張於湖記》中，後來被明代的高濂寫成傳奇《玉簪記》，於是這個尼姑名聲大噪，曆代關於她的小說不少，並且被改編成各大劇種，著名的京劇《思凡》，昆曲《情挑》等就是代表。
陳妙常是南宋高宗紹興年間人，出生於臨江的官宦之家，隻因她自幼體弱多病，被父母送入空門。古時候，人們認為，將體弱多病的孩子送入寺院是可以消災的。此後，陳姑娘就在臨江青石鎮郊女貞庵裏當了一個小尼姑，妙常這個名字是觀主為她起的。陳妙常天資聰慧、好學，加上空門多暇，小姑娘成為一詩詞歌賦無所不精的才女。長到十五六歲以後，陳妙常出落成一個秀豔照人的美女，寬袍大袖的袈裟不但不能掩蓋其美色，還平添一種飄飄欲仙的感覺。
陳妙常的空門偷情與南宋初年的大名士張於湖頗有關係。張於湖，就是張孝祥，淮西人，進士出身。相傳他曾在抗金名將張浚的席上賦一首《六州歌頭》的詞，讓張浚深為感動，並為之罷席。
話說，有一年張於湖奉派出任臨江縣令，一路溯江而上，有天晚上夜宿女貞庵中，準備歇息兩天，然後走馬上任。唐宋時代，佛教在中國盛行，寺廟庵刹大多備有潔淨雅室，以供遠道而來的香客住宿祈夢，和尚廟裏可住女客，尼姑庵內也可供男客過夜。
張於湖入住時正是初秋季節，入夜月白風清，張於湖漫步花間，忽聞琴聲錚錚淙淙，尋聲走去，不覺眼前一亮，見月下一妙齡女尼正在焚香彈琴，眉目如畫，姿態秀逸，心中頗有所感，於是朗吟一詞，其中有兩句很輕佻的句子：
有心歸洛浦，無計到巫山。
這個月下撫琴的尼姑自然便是陳妙常了。她在張於湖入庵時打過照麵，知道他是個名士，沒想到他竟然如此唐突地以豔句撩人，陳妙常心中很不高興，於是當即口占一詞，邊彈邊唱：
清淨堂前不卷簾，景幽然；湖花野草漫連天，莫胡言。
獨坐黃昏誰是伴，一爐煙；閑來月下理琴弦，小神仙。
張於湖碰了一個軟釘子，自然不便相強，他可是飽讀詩書，深明禮義的。更何況此地又是自己即將上任的地方，怎麼能放蕩不羈而貽笑大方呢？於是急急抽身而退，第二天一大早就離開了尼姑庵。在工作之餘，他還時常想起這個妙尼。
一日，他的昔日同窗好友潘法成遊學來到臨江縣，故人相見，把臂言歡。張於湖忽然話題一轉，談到前些時候見到的妙齡女尼姑來。潘法成聽得心旌搖曳，決心一訪。就這樣潘法成住進了女貞庵中。
潘法成比張於湖要持重得多，他找個機會，一本正經地問陳妙常：“人言，非經大難，不入空門，姑娘才貌才人，何事看破紅塵？”陳妙常答道：“人思病時，塵心自減；人想死時，道念自生。皈依佛門，乃獲永生，又何必一定要經過大難呢？”就這樣兩人建立了聯係。
一日晨起，潘法成興衝衝地去找妙常，說是夜來填詞一闕，煩請斧正。陳妙常接過鬆花箋，隻見上麵寫道：
清風明月女貞庵，方外地；物我兩忘好修行，活神仙。
絕世容顏瓊姬態，傾城國；淡妝全無半點俗，荊山玉。
這詞一半寫佛地，一半用詞典雅地形容美女，陳妙常大為欣賞，從此也就對這位潘公子多了一份好感。兩人開始經常談詩論文，對弈品茗，彼此間快速地熟撚起來。一天，他無意間在妙常的禪房中看到夾在經卷中的一闋豔詞：
鬆院青燈閃閃，芸窗鍾鼓沉沉，黃昏獨自展孤衾，欲睡先愁不穩。