霍顯是西漢大臣霍光的妻子。霍光是漢武帝劉徹的托孤大臣，劉徹的兒子劉弗陵做皇帝時，他作為輔政大臣，位高權重。劉弗陵21歲就死了，因為沒有兒子，皇位的繼承人絕了。當時國家最高領導人有兩位：宰相張敞和大將軍霍光，實權都在霍光手上。他們商量的結果是：擁立劉徹的孫子劉賀登基。想不到劉賀極不爭氣，隻27天工夫就讓大臣們受不了了。於是，仍由霍光帶頭，把他罷黜。
前一個皇帝走了，下一個皇帝的人選還沒著落。劉徹的子孫中，劉賀是唯一比較像人樣的，還是這副德行，其他的就更不必提了。就在以霍光為首的統治集團為繼承人問題大傷腦筋時，深被霍光信任的光祿大夫丙吉向他推薦了劉徹的曾孫劉詢。劉詢是廢太子劉據的孫子，皇後衛子夫的嫡係曾孫。前麵介紹衛子夫時已經提到，在巫蠱之難中，衛子夫一族以及劉據及其家人全部受到牽連，當時剛三個月的劉詢也被投進大牢。後來劉徹省悟到自己錯怪了兒子，卻沒有釋放劉詢，或許他根本就忘了這個曾孫的存在。劉詢五歲時出獄，被送到祖母史良娣的娘家，後娶了宮廷特別監獄管理員許廣漢的女兒許平君為妻。劉詢雖然說起來是皇族，但是在當時連喂飽肚子都成問題，比平民百姓還不如。所以當時看來，許平君嫁給他應該是下嫁。
劉詢既當了皇帝，接著而來的便是選誰當皇後。以現代人看來，當然由他的妻子許平君當皇後。可是在當時，皇室的血液是尊貴的，而許平君卻是一個卑賤的獄吏的女兒，豈能配得上皇後這個尊號。大臣們以及皇太後都主張由霍光的小女兒霍成君當皇後。這是一項來勢洶湧的運動，多少靠霍家吃飯的人都希望這件婚事成功。可是劉詢卻不肯忘記嶽父和妻子的恩情。但他不敢公然跟霍光對抗，於是他改用一種迂回戰略表達他的意見，下了一道聖旨，尋找他寒微時的一把寶劍。當然尋劍是假，暗示他的懷舊之情是真。大家知道皇帝的意思，為了怕留下後患，也就見風轉舵，聯合奏請立許平君當皇後。
事情發展到這裏，人們不禁為這一對在患難中相知相愛的年輕夫婦祝福。然而，許平君雖然當上了皇後，卻也種下了大禍種子。因為霍光的妻子霍顯憤怒了，她一聽說許平君以一個獄吏的女兒當上皇後，而她的女兒霍成君，以托孤大臣兼大將軍之女的尊貴身份卻落了空，氣得咬牙切齒，鐵了心要給許平君好看。
事實上，霍顯的出身也高貴不到哪裏去，甚至還不如獄吏的女兒。獄吏的女兒畢竟還是一個自由人，而霍顯卻是霍光前妻東閭的貼身丫頭，屬於奴仆階層。霍顯既漂亮，心眼又多，有時候連霍光都心服口服，就把她收做小老婆。霍顯很有一套，能使霍光對她又敬又愛，言聽計從。所以，東閭去世後，霍光沒有另娶正妻，而是把霍顯擢升為正妻。
霍顯把霍光套牢後，開始插手政治。問題是，霍顯沒有智慧，隻有小聰明，而且是不顧大體的小聰明。愚蠢的霍顯竟想靠她霍家的力量，發動政變。結果引起一場全族的屠殺，霍家全族一個不留。這是後話，此時霍顯正一心要為女兒爭到皇後的寶座。
雖然第一回合失敗，但她並不罷手，鐵了心要為女兒奪取皇後寶座。霍顯就像一頭餓狼，目不轉睛地注視著皇宮，尋找機會。公元前72年，機會終於來了。當時許平君第二次懷孕，身體有些不舒服，劉詢召禦醫診治，同時還召請了一些有醫學常識的婦女進宮擔任特別護士，這其中有一個人叫淳於衍。
淳於衍是掖廷戶衛，也就是皇宮警衛淳於賞的妻子，她的出身和真實姓名不得而知，但是，她卻以卑微地位與高高在上的大將軍夫人霍顯有交情，常到霍府走動。當她得知自己要去皇宮侍奉皇後時，她的丈夫淳於賞靈機一動，讓她以辭行為借口去霍府轉一趟，順便為自己謀個更高的職位。淳於衍覺得可行，就去拜見霍顯。沒想到就此為自己惹上了麻煩。
霍顯把淳於衍領到密室，親切地叫著淳於衍的小名道：“少夫呀，你教我代謀的那個差事，都包到我身上。可是我也有一件小事麻煩你，你可答應我？”淳於衍受寵若驚，哪裏還能拒絕。隻見霍顯笑著道：“你是知道的，大將軍最愛他的小女兒。想使他大富大貴，有勞少夫成全。”大將軍的女兒已經夠大富大貴了，還有什麼更大富大貴的事情要一個警衛的妻子成全？淳子衍當時就呆在那裏。霍顯接著說：“女人生產，跟死亡隻一紙之隔。現在皇後許平君懷孕而又有病，正是除掉她的好機會。她死了，皇帝一定再娶皇後，小女兒就十拿九穩。少夫啊，你如果肯為我們霍家出力，將來一定讓你共享榮華。你可千萬不要推辭。”
倒黴的淳於衍隻不過為了替丈夫謀一個較好的差事，現在卻一下子掉進謀殺的陷阱，而對象又是皇後。她十分害怕，卻無路可退。如果拒絕，肯定不能活著走出霍家大門。答應殺人，還可能有活路。權衡之下，她選擇了害皇後。淳於衍回到家裏，沒有將此事告訴丈夫。她秘密地把一種名叫附子的毒藥搗成粉末，縫在衣袋裏，帶進皇宮，準備尋找機會下手。終於，她逮著沒人的機會偷偷將附子粉末摻到藥丸裏。
附子並不是強烈的毒藥，不過產婦們絕對不能下肚，否則就會使血管急劇硬化。許平君吃了藥丸之後，感到氣喘，問淳於衍道：“我覺得頭部沉重，是不是藥丸裏有什麼？”淳於衍答道：“藥丸裏能有什麼，你可千萬別多心。”一直拖著不請禦醫。等到禦醫駕到時，許平君脈已散亂，很快一命歸西。至此，許平君隻當了三年皇後就被毒死，死時才19歲。她是如此的善良、純潔，卻不明不白地死於宮廷鬥爭。