忽必烈穩定了內部，打敗了阿裏不哥以後，在公元1271年稱帝，改國號為元。這就是元世祖。
戰局比王位重要
忽必烈像蒙古、南宋聯合滅掉金朝以後，南宋乘機出兵，想收複開封、河南一帶土地。窩闊台借口南宋破壞協議，進攻南宋。打這以後，蒙宋雙方不斷發生戰爭。到窩闊台的侄兒蒙哥即位後，派他弟弟忽必烈和大將兀良合台進軍雲南，控製了西南地區。
公元1258年，蒙哥分兵三路，進攻南宋。他自己親率主力進攻合川（今四川合川），忽必烈攻打鄂州（今湖北武昌），另一路由兀良合台率領，從雲南向北攻打潭州（今湖南長沙），準備三路會師後，直取臨安。蒙哥的軍隊進攻合州的時候，合州宋將王堅和全城軍民奮起反抗，堅守合州東麵的釣魚城。蒙古軍把釣魚城圍了五個月還沒有攻下來，蒙哥卻在攻城的時候被炮石打中，受了重傷，回到大營不久就死了。
忽必烈正向鄂州進兵，還沒過江，得到蒙哥的死訊，有人勸他趕快回到北方去爭奪汗位。忽必烈說：“我奉命來攻打宋朝，哪能空手回去？”忽必烈觀察了沿江的形勢，就派幾百人的敢死隊當先鋒，強渡長江。宋兵沒有防備，果然潰敗。蒙古兵就大舉渡江，把鄂州圍住。警報一個接一個送到臨安，把南宋王朝震動了。
宋理宗命令各路宋軍援救鄂州，又任命賈似道擔任右丞相兼樞密使，到漢陽督戰。
紈絝子弟做丞相
新任丞相賈似道，原是個不學無術的浪蕩子，靠他的姐姐是宋理宗的寵妃，才得了官位。他當上官後，什麼事都不幹，經常帶著一批歌女在西湖上喝酒作樂。有一天晚上，宋理宗在宮裏登高眺望，看到西湖上燈火通明，就對左右侍臣說：“這一定是似道這小子。”
侍臣知道宋理宗寵著賈似道，就湊趣說：“別看他年紀輕輕，喜歡玩樂，他的才能大著呢。”
這回，宋理宗要他上漢陽前線督戰，他隻好硬著頭皮去了。有一次，他聽說前麵有一隊蒙古兵，嚇得直打哆嗦，嘴裏連聲叫著：“怎麼辦？怎麼辦？”後來，蒙古兵搶了一些財物走了，賈似道才拍拍胸口，喘了口氣。
彌天大謊
忽必烈攻城越來越猛。賈似道眼看形勢緊張，就瞞著朝廷，偷偷地派個親信到蒙古營去求和，表示隻要蒙古退兵，宋朝就願意稱臣，進貢銀絹。忽必烈急著想回去爭奪汗位，就答應了賈似道的請求，訂下了秘密協定。賈似道答應把江北土地割給蒙古，並且每年向蒙古進貢銀、絹各20萬。忽必烈得了賈似道的許願，就急忙撤兵回北方去了。
賈似道回到臨安，把私自訂立和約的事瞞得嚴嚴實實，卻抓了一些蒙古兵俘虜，吹噓各路宋軍取得大勝，不但趕跑了鄂州的蒙古兵，還把長江一帶敵人勢力全部肅清了。
宋理宗聽信了賈似道的彌天大謊，認為賈似道立了大功，專門下一道詔書，讚賞他奮不顧身，指揮有方，立刻給他加官進爵。