理宗誤用奸相，聽信讒言，把國家推向了滅亡的道路，故稱他為“誤國之君”也不為過。
三凶
公元1224年8月，史彌遠用計廢掉原皇太子趙閎，擁理宗趙昀即位後，進而又逼死趙閎，追回王爵。對此，滿朝文武都覺得趙閎死得冤枉，史彌遠心太狠毒，但由於他權大無邊，故皆敢怒而不敢言。名士魏了翁、真得秀等人不管這一套，紛紛上書為皇太子趙閎鳴冤。史彌遠聽說後大怒，指使心腹誣告魏了翁、真得秀與趙閎有私，逼理宗罷了他們的官。史彌遠為了對付和他意見不一致的人，任用狂徒梁成大、李知孝、莫澤為心腹官吏。這三人個個凶狠無比，嗜殺成性，當時人們稱他們為“三凶”。凡是意見與丞相不一致的人，這三個便使出種種誣告手段。使其不是被殺死，就是被罷官，從而使史彌遠牢牢掌握了朝中生殺大權。
接二連三的奸相
公元1223年10月，史彌遠病死，理宗任用史彌遠的侄子史嵩之為相。這史嵩之專會弄虛作假，迎合理宗，致能獨攬朝廷大權。太學生黃愷伯等144人曾上書朝廷，指出其心術不正，陰險叵測，其在朝廷一天，國家受害一天，在朝廷一年，國家受害一年。理宗對此不理。後又有武學生、京學生等二百餘人先後上書，理宗也不置可否。倒是史嵩之本人知趣，感到眾怒難犯，便主動請求回家為父守喪，理宗才勉強忍痛割愛，表示同意。
繼奸相史嵩之後，理宗用的第3個奸相便是丁大全。此人專會鑽營取巧，攬權後飛揚跋扈。宰相董槐敢於直言，上書理宗，指出丁大全乃奸佞之徒，不可重用。理宗卻說：“大全並無大錯，你不必疑心。”丁大全知道後，對董槐恨之入骨，上書誣告彈劾，未經理宗指示，便私自派兵圍捕家中，送交刑部，後被罷相，丁大全被任為相。公元1258年2月，蒙軍南下侵宋，邊防危急，丁大全卻哄騙理宗，說“邊疆有備，不必驚慌。”宋軍屢戰失利，邊境淪陷，群臣不滿，上書揭露丁大全罪惡，理宗卻置之不理。直到公元1259年9月，蒙軍包圍了鄂州，丁大全無法再行遮蓋，理宗始得知真相，才將其罷相。
繼丁大全之後，要算是賈似道敗國了。賈似道的姐姐為貴妃。他少時就不務正業，是靠他的姐姐賈貴妃受寵和丁大全的下台才官運亨通，拜為宰相的。公元1259年11月，忽必烈攻鄂州，他以右丞相之職領軍援鄂。此時，蒙古可汗病死，忽必烈為了爭可汗的位置，決定北撤。在北撤前，忽必烈虛晃一槍，揚言要攻臨安。賈似道聽說後，不辨真偽，竟十分害怕，不經請示，便私自派人去蒙古求和，蒙古正要北撤，見宋未敗求和，當然同意，規定蒙古和南宋以長江為界，南宋每年向蒙古貢奉銀20萬兩，絹25萬匹。忽必烈退兵後，賈似道隱瞞了私自簽訂賣國和約的真相，反而對理宗謊報軍情：“我們這次打了個大勝仗，逼著蒙古退了兵。”理宗信以為真，加封賈似道為太師、衛國公。賈似道又設計罷免了敢於直言的吳潛的左丞相職務，從此便總攬了朝政大權。
宋理宗用了這麼一幫人做宰相，致使朝政日益衰敗，民眾怨聲載道，國家的滅亡已不可避免了。