由於皇帝的軟弱無能，苦心孤詣的李綱也沒有用武之地了。
大軍兵臨城下
兩宋時代的中國雖然號稱是統一的國家，實際上卻一直處在分裂的狀態中，而且幾百年間一直戰事不斷。在宋、遼、金、元、西夏等國家之間常常發生戰爭。在這種種紛爭中，也湧現出了無數的民族英雄、仁人誌士，像名揚千古含冤而死的大將嶽飛，甘願拚卻一死而青史留名的文天祥。還有一位不經常為人所知的民族英雄李綱，也同樣在宋金的征戰中立下了汗馬功勞。
金太宗滅了遼朝之後，借口宋朝收留了一名遼朝逃亡的將領，分兵兩路進攻北宋。西路由宗翰率領，攻打太原；東路由宗望率領，攻打燕京。兩路大軍約好在北宋的首都東京會師，一起攻打東京城。
北宋的軍隊簡直不堪一擊，在金朝大軍的進逼下節節敗退，前線的告急文書像雪片一樣飛向北宋朝廷。金太宗又派使者到東京，明日張膽地脅迫北宋割地稱臣，滿朝文武大臣都嚇得不知該怎麼辦，許多人主張棄城逃跑。正在這最危急的時候，隻有正作太常少卿（掌管禮樂和祭祀的官）的李綱站出來獨排眾議，堅決主張抵抗金兵。
這時戰場上的形勢已經越來越不利於宋朝軍隊了，西路金兵攻下燕京後，宋將郭藥師投降。宗望就讓郭藥師做向導，領兵南下，直取東京。
不當亡國君
宋徽宗見形勢危險，急得團團轉，卻又想不出什麼退敵的辦法，拉住大臣的手連連歎氣說：“唉，沒想到金人會這樣對待我。”話還沒說完，一口氣就塞住了喉嚨，昏厥過去，倒在床上。大臣們手忙腳亂地把他扶起來，把太醫請來急救，總算把他救醒過來。徽宗眼看沒什麼辦法可想，自己又不想承擔一個亡國之君的惡名，就把責任推給自己的兒子。他向左右侍從要來紙筆，寫下了“傳位東宮”的詔書，宣布退位，作了太上皇。不久，他就帶著兩萬親兵逃出東京，到亳州去（今安徽亳縣）避難，而把京城的亂攤子留給了新皇帝。
太子趙桓即位，就是宋欽宗。宋欽宗把主戰的李綱提升為兵部侍郎，並且下詔親自討伐金兵。其實，宋欽宗雖然如此做，但心裏實在沒有什麼把握，七上八下的也沒主意。
這時，宋軍在前線接連打了幾個敗仗，東京的局勢日漸危急。一些怕死的大臣開始紛紛勸宋欽宗逃跑，宋欽宗也動搖了。
李綱請命
李綱得知這個消息，立刻求見宋欽宗，說：“太上皇（指宋徽宗）傳位給皇上，正是希望陛下能留守京城，陛下怎麼能走呢？”
宋欽宗還沒開口，宰相白時中先搭了腔，說：“敵軍聲勢浩大，眼看就要攻進東京，哪裏能守得住？”
李綱駁斥他說：“天下的城池，沒有比京城更堅固的。再說，京城是國家的中心，文武百官集中在這裏，隻要皇上督率抗戰，哪有守不住的道理？”
旁邊有個宦官也嘟嘟嚷嚷說東京的城池不牢固，抵擋不住金兵進攻。宋欽宗叫李綱視察城池。李綱回來報告說：“我視察過了，城樓又高又堅固，護城河雖然淺狹一些，隻要安下精兵強弩，不愁守不住。”他還提出了許多防守的措施，要求欽宗團結軍民，共同堅守京城，一旦等到各地的援軍到來，就可以開始組織反攻，到時形勢就會大變。