1958年1月，毛澤東發出號召，在近幾年內，農村地區的工業生產值要趕上農業生產值。為了響應毛的這項號召，各地的人民公社興建或擴充數以千計的小工廠或小作坊。這些小工廠或小作坊使用的機器設備大多數是他們自己設計或生產的。後來由於缺乏鋼鐵，生產這些工廠機器沒有了原材料，人民公社決定自行煉鋼。大煉鋼鐵運動是“大躍進”的最高潮。到1958年年底，中國農村地區興建了幾十萬座小煉鋼爐和小煉鐵爐。有些公社一口氣就興建了幾十座。據估計，大約有6000萬人參加了這項運動。他們或者到礦山開礦，或是到煤礦運煤，或者直接用小高爐煉鋼和煉鐵。在黨的幹部的強大壓力下，很多社員被迫交出他們家中的鐵鍋、水壺，北戴河會議後，全國掀起了“以鋼為綱，全麵躍進”的全民煉鋼鐵的熱潮，幾千萬人大搞小高爐和土高爐，耗費了巨大的人力和資源。圖為河南信陽郊外的土高爐群。
拆下家裏所有能用來煉鋼煉鐵的東西。
由於大煉鋼鐵運動進行的時候，正好是華北農村地區的秋收季節，因此造成了農忙最緊要的關頭缺少勞動力，以致有些田裏的作物沒有人收割。大煉鋼鐵運動也沒有煉出任何有用的鋼和鐵。因為，農村地區根本沒有煉鋼煉鐵所必需的技術和設備。
廣大農民花費幾百萬小時生產出來的，不過是幾百萬噸毫無用處的廢鐵。
盡管如此，1958年的糧食產量仍然達到2億噸，是中國有史以來最高的。毛澤東等人看到各地送上來的報告中都提到農業增產，因此盲目地認為，糧食產量還可以更高。8月，中共農村工作部長譚震林在一次會議上宣布，糧食產量可能達到3億多噸。
12月，中共中央宣布，糧食產量達到3.75億噸。這個數字幾乎是1957年的兩倍。
1958年年底至1959年年初，毛和他的同事們已經覺察到了農村中開始出現強烈不滿的情緒，他們也覺察到了“大躍進”生產出來的許多商品並不能滿足消費者的需要。他們開始調整前一段時間推行的一些政策。在1959年2、3月間召開的一次工作會議上，毛批評了農民的收入過於平均、許多公社無償占有農民的勞動、銀行提早收回給公社的貸款等現象。毛轉而聽取陳雲的意見。陳雲早就想對發展戰略做重大的改變，並且堅持認為，組織動員的手段不可能成為經濟增長的動力。陳雲提出，1959年的鋼產量應當從3000萬噸降至1300萬噸，要把國民經濟看成是“一盤棋”。他指出，鼓勵地方或省生產所有產品並都做到自給自足，是限製而不是推進整個國民經濟的發展。
雖然如此，毛和其他人並沒有改變他們在1958年虛報產值的基礎上做出的幾個決定。其中最主要的一個決定是在1958年糧食總產量的基礎上，繼續提高1959年的糧食總產量，但總的播種麵積要減少。
而且在總播種麵積減少的前提下，還要相應地減少糧食作物的種植比例。正是這些決定使得“大躍進”變成了一場災難。到1958年年底，農民已連續兩個夏季和一個多冬季沒有得到過休息。肥沃的土地也因不合理地密植和深耕受到嚴重毀壞。這個時候應當做的是，減輕農民的壓力，合理地利用土地。這兩項措施毛都讚成，但實際上並沒有實行。
從現在已經公布的中共文獻上，看不出鄧小平在1958年說過什麼，或做過什麼（他的文選中沒有收入他在這一時期的任何一篇講話）。然而有些文獻又充分表明，他是站在毛的一邊，讚成“大躍進”的。在黨內就是否應該發動“大躍進”發生爭論時，他是反對周恩來和陳雲的意見的。3月間，他在一次會議上說，那些反對發動“大躍進”
的人是“錯誤”。這一年夏天，他又多次提到“大躍進”已經取得豐碩的成果，稱這個運動的前途是光明的。有一次，他在參觀一個人民公社時說，“我們想要多少穀物，就可以有多少。而且在不遠的將來，每個人都可以有酒喝有肉吃。農村婦女有朝一日也都可以擦口紅、穿高跟鞋。”據毛澤東當時的一位私人秘書說，毛是通過鄧小平向全國各地的幹部宣傳“大躍進”的意義的。
但鄧小平也並沒有完全按照毛澤東的指示去做。
他也沒有使用毛澤東（或劉少奇）常常使用的那些煽動式的用語，而且也很少提到“政治掛帥”、重振意識形態和社會影響之類的話語，這些都是毛澤東發動“大躍進”的重要目標。他對農村興建的煉鋼爐的效果持懷疑態度。10月，他到農村進行調查研究期間曾經說過，他們應當引進技術。1958年年底，在根據毛的指示召開的一次討論勞動報酬和獎金問題的會議上，鄧小平明確表示，他反對全麵免費供應物資。
1959年，鄧小平的角色改變了。周恩來和陳雲試圖根據工業和農業的真實情況，調整鋼鐵的生產指鄧小平和毛澤東交談。
標，因為原來製定的指標根本是不可能實現的。鄧小平讚成周恩來和陳雲的意見，他們成為合作者。鄧小平主持書記處召開兩次會議。第一次會議，聽取了有關人民公社情況的報告。第二次會議重新研究鋼鐵生產的指標，並且將會議精神傳達黨中央財經領導小組。