為什麼會發生這個變化？這個變化的原因是什麼？是毛的情緒發生了變化，還是他的性情變了？毛在1957年年末和1958年年初的行為方式讓人們感到，他這時已經完全變了。他幾乎完全陷入急於求成和浮誇的衝動之中，完全不顧“客觀條件”的製約。
但是，又沒有確鑿的證據能證明這一點。所以我們隻能找出幾個確實對他產生過重要影響的因素。
第一個因素，在1955年之前就實現了農業集體化和工商業的社會主義改造。在毛看來，這充分證明（而且是再一次證明），一切都能夠通過群眾運動和勇敢精神得以實現。這也為他要充分利用以前被封建主義和資本主義“剝削”所束縛著的人民群眾的力量的設想提供了依據。1955年至1956年冬春，他提出，中國工業化的發展規模和速度，科學、文化、教育、衛生等事業的發展規模和速度，都應當加大和加快，不能再按照以往所設想的那個樣子去做了。從而引發了一場轟轟烈烈的群眾運動。這場運動引發了通貨膨脹以及大規模的混亂，阻礙了經濟的正常發展。1956年4月，周恩來向毛提議，應當立即停止這場運動。
毛同意了，但對此很不情願，也很不滿意；此後，在周恩來的授意下，《人民日報》連續發表社論，批評了這種急躁情緒，並把這種情緒說成是一種“冒進”。
這使毛更加堅定地要證明，他所采取的行動比他周圍那些怯懦膽小的人更為正確。
第二個因素，是知識分子在百花齊放期間的行為和表現。雖然他們的行為已受到了抑製，但毛並不這麼看。他斷言，他們當中的許多人對社會主義、對黨的領導和他本人是懷有敵意的。這就加重了他（已經相當嚴重）對他們的偏見。在經過反複思索後，他更加確信，任何一項重大事業的成功都必須具備三個因素：領導者的激勵、被領導者的悟性和二者在思想上的共識。他開始以一種蠻橫的、輕蔑的口氣來談論知識分子，並說，沒有知識分子，中國就不能取得經濟迅速發展的說法是毫無道理的。早在1957年7月，當爭鳴時期剛剛結束時，他就宣稱：
知識分子是工人階級、勞動者請的先生，你給他們的子弟教書，又不聽主人的話，你要教你那一套，要教八股文，教孔夫子，或教教資本主義那一套……工人階級……就要辭退你。
第三個因素是，蘇聯在1957年成功地把人造地球衛星送上了天，並發射了一枚遠程彈道導彈。這使毛認為，社會主義已經趕上資本主義，是社會主義中國開始大發展的時候了。自相矛盾的是，促使毛同蘇聯模式決裂的也是蘇聯的成就。1957年秋，毛的這一願望就已經十分強烈了。
“大躍進”的主要口號是“政治掛帥”和“兩條腿走路”。
“政治掛帥”，表達了毛的一個信念，即精神的或者說非物質的刺激在經濟領域同樣能產生出在政治運動中那種顯著的效果。但是，經濟領域的事實證明，他錯了。但這個口號能夠用來反對那些過於追求物質繁榮的行為。簡單地說，如果運用非物質刺激的手段不能實現繁榮的話，那麼這種繁榮也就沒有存在的價值。再進一步講，繁榮的成就也許會削弱社會主義的價值，即使在實現繁榮的過程中人們一直呼籲要實現社會主義的價值。不能認為物質繁榮就是絕對的好，或者是完全的好。這最終勢必導致這樣一種認識：財富和美德是互不相容的，貧窮才是光榮的。
毛本人從沒有讚同過這種觀點。但是，“文化大革命”後期，這種觀點卻被一些同他的妻子江青關係密切的激進分子所利用，也許是江青本人也想利用它。有關這種觀點的一句最著名的名言是：晚點的社會主義火車，也比正點的資本主義火車好。
這是鄧小平非常痛恨的一種觀點。
“兩條腿走路”，是指城市的資本密集型的高技術工業部門和農村的勞動密集型的低技術部門（包括工業和農業）共同發展。這並不是毫無道理的。在農村確實有大量的未被利用和正在被利用的資源，其中也包括一些比較簡單的工業技術。這些資源如果被合理地加以利用，一定能發揮這些地區的特長。然而後來的事實證明，對這些資源的利用是非常缺乏理性的。
錯誤之一是，讓農民及其家庭成員在農忙的時候從事非農業勞動。另一個錯誤是，創辦了一些農民的技術能力所不及的工業項目。這兩個錯誤都讓農民付出了慘重的代價。
“大躍進”的章程是《工作方法六十條》。它是毛澤東1958年1月至2月間，在浙江等地召開的幾次會議的結果。它包括許多不同的問題，如毛關於革命性質的新理論、管理國民經濟的責任從政府轉到了黨、資源的分配權力從中央下放到各省、采用新的計劃方法和先進的農業生產方法。有關革命性質的內容表明了毛已背離正統的馬克思主義。他認為，完成了社會主義改造，消滅了土地和資本的私有製，也就完成了社會主義革命。這也反映出他在1956年和1957年的事件中的急躁冒進情緒。正如他所說的：