關於班氏家族，《後漢書》中有《班彪傳》《班固傳》《班超傳》。欲了解匈奴和西域情況，還有《竇融傳》《西域傳》和《南匈奴傳》等可供閱讀。
漢武帝時，西域內附為屬地，有三十六個國家，漢朝為西域設置使者、校尉來統領保護西域，宣帝改叫都護。元帝又設置戊己二校尉，在車師前王庭墾種荒地。哀帝、平帝時期，西域自己互相分裂為五十五個國家。王莽篡位後，貶抑和改換侯王，自此西域埋怨反叛，與中原大國斷絕關係，而且再次從屬匈奴，為其服役。匈奴賦稅繁重嚴刻，各國沒法忍受，到建武年間，他們都派使者要求歸屬漢朝，情願請派都護。光武因為天下剛剛平定，沒時間處理境外的事情，最終沒有答應。正好匈奴衰敗，莎車王賢討伐減掉各國，莎車王賢死後，他們就互相進攻，小宛、精絕、戎廬、且末為鄯善所吞並。渠勒、皮山被於賓統管，土地全部被於賓占有。鬱立、單桓、孤胡、烏貪訾離為車師所減。以後這些國家又都恢複。永乎年間，北部敵虜於是脅迫各國一同侵犯河西各郡縣，大白天城門關閉。十六年，明帝於是任命將帥，北征匈奴，占領了伊吾盧地，設立宜禾都尉來墾種荒地，終於打通了西域。於實各國都派兒子到朝中侍奉皇帝。西域自己同中央大國中斷往來有六十五年，這才重新來往。第二年，開始設立都護和戊己校尉。
到明帝去世，焉耆、龜茲進攻殺害了都護陳睦，陳睦的人馬全部覆滅，匈奴、車師包圍了戊己校尉。建初元年春天，酒泉太守段彭在交河城大敗車師軍隊，章帝不願意為了對付夷狄而使中原困苦窮乏，就接回戊己校尉，不再派都護。二年，又撤銷在伊吾的屯田，匈奴趁機派兵把守伊昔的地盤。當時車司馬班超留在於賈，安撫集聚西域各國。和帝永元元年，大將軍寶憲大敗匈拯。二年，宣童因此派副校尉幽圭率領兩千多騎兵襲擊伊吾，打敗了伊吾。三年，班超終於平定酉越，朝廷因此任命班超為都護，駐龜茲。又設置戊己校尉，帶領五百士兵，住在車師前部高昌壁，又設置戊部候吏，位於車師後部候城，兩地相距五百裏。六年，班超又擊敗焉耆，這時候五十多個國家都送來人質，歸屬漢朝。條支、安息各國一直到四萬裏以外的海邊國家，都通過輾轉翻譯前來進貢物品。九年，班超派佐吏甘英一直到達最西邊的大海才回來。這些都是前代人沒有到過，《山經》沒有詳細記載的地方，他們詳細了解了那裏的風俗習慣和地理環境，運來當地的珍奇物品。這樣，相距很遠的國家蒙奇、兜勒都派人前來歸順，派來使者貢獻物品。
到和帝逝世時，西域背叛。安帝永初元年，西域多次包圍都護任尚、段禧等人，朝廷因為西域艱險遙遠，難以接應和趕赴那裏，下韶書撤去都護。白此就放棄了西域。北匈奴立刻又收複統管西域各國，聯合侵犯邊境有十多年。敦煌太守曹宗擔心他們的凶暴禍害，在元初六年，就上書請求派行長史索班率領一千多人駐守伊吾來招降安撫西域，這樣，車師前王和鄯善王前來投降。幾個月後，北匈奴又率領車師後部王一起進攻殺害了索班等人，接著打跑了車師前王。鄯善被逼急了，向曹宗求救，曹宗因此請求出兵攻打匈奴，替索班報仇，又想進兵奪取西域。鄧太後不同意，祇是下令設置護西域副校尉，住在敦煌，另外部署了三百士兵，牽製西域而已。在這之後北部敵虜同車師連續入侵河西，朝廷沒法製止。有人提議想關閉玉門關、陽關，以切斷匈奴的為害。
延光二年，敦煌太守張瑺上書提出三條計策，認為“北部敵虜呼衍王經常在蒲類和秦海之間輾轉活動，一心控製西域，一起入侵和抄掠邊境。現在將酒泉屬國的二千多將士在昆侖塞集結，先進攻呼衍王，從根上斬斷，接著征調鄯善的五千兵力威脅車師後部，這是上策。如果不能出兵，可以設置軍司馬和派五百將士，由四個郡供給他們耕牛、糧食，讓他們出兵占領柳中，這是中策。如果還不能做到，那麼最好放棄交河城，收聚鄯善等國的人，讓他們全部進入邊關，這是下策。”朝廷將他的意見交給大臣討論。尚書陳忠上書說：“臣聽說八方的蠻人入侵，這時敵虜更厲害的。漢興起以後，高祖在平城受窘被圍，太宗有屈身供奉匈奴的恥辱。所以孝武帝心懷憤怒，深刻考慮長久的計策，下令派威武的大臣，渡過黃河，穿過沙漠，一直打到敵人的王庭。麵臨這樣的戰役，很多百姓死在狼望山的北麵，財富金錢都填進了盧山的溝壑，府庫裹空虛罄盡，織布機上也空無一物，算賦算到了船隻和車子，抽稅抽到了六畜。難道武帝沒有考慮？原因是他作長遠的考慮。終於開辟了河西的四個郡，隔開了南邊的羌人，收服了三十六個國家，斬斷了匈奴的右胳膊。所以單於被孤立，抱頭鼠竄，逃往遠方躲藏。到了宣帝、元帝時期，西域終於成為藩國臣下，邊關不用關閉，不用再傳送緊急的軍事文書。由此來看，戎狄可以用武力製服，很難通過教化使其親近。西域歸順朝廷時間已久，真心向東企望扣敲邊關請求歸附有許多次了，這是他們不喜歡匈奴而仰慕漢的明證。現在北部的敵虜已經擊敗車師，勢必向南進攻鄯善，丟下鄯善而不去援救，那麼這些國家都順從匈奴了。要是這樣的話，敵虜的財貨就會愈益增多，膽量和實力也愈益增大，他們用武力抵臨南羌，同南羌勾結聯合，這樣的話，河西的四郡就危險了。河西一旦危險，不得不援救，那麼就會興動比現在多一百倍的勞役，就會出現沒法計算的耗費。商議的人衹考慮西域極其遙遠，救助西域花費很大，沒有想到前代的人苦心勤勞的用意。現在守衛邊境的器具不夠精良，內地各郡的防衛沒有準備，敦煌孤立危險，遠遠趕來告急，現在還不去幫助，對內沒法慰勞吏民，對外不能向百蠻展示威力。造成國家窘迫，土地減少，經典上對此有明確的告誡。臣認為應當在敦煌設置校尉，根據舊製增加河西四郡的駐守兵力，用來安撫西域各國。這樣足以在萬裏以外製敵取勝，使包軀恐懼。”皇帝采納了速忠的意見，於是任命班勇為西域長史，率領五百名被解除枷鎖的刑徒，西行駐守柳中。班勇於是打敗並平定了車師。從建武到延光，西域三次和中原中斷往來，又三次恢複往來。順帝永建二年，班勇又擊敗降服焉耆。這時候，龜茲、疏勒、於實、莎車等十七個國家都來歸順，但烏孫、蔥嶺以西的國家自此斷絕往來。六年，皇帝因為伊吾以前是肥沃的地方，靠近西域，匈奴憑藉伊吾進行抄掠侵暴，又下令在伊吾開設屯田，如同永元時的做法，設置伊吾司馬一人。自陽嘉以後，朝廷威信逐步下降，西域各國驕傲放縱，轉而相互欺淩攻打。元嘉二年，長史王敬被於實人殺害。永興元年，車師後王又反過來攻打屯田部隊。雖然也有降服的國家，但他們並沒有懲戒改變，從此逐漸對中原疏遠而輕慢了。班固記載了這些國家的風俗習慣和地理環境，這都已在《前漢書》中詳細記述。現在將建武以後不同於前代的事情寫成《西域傳》，這都是安帝末年班勇記述的。