韓愈自幼父母雙亡，從小由長他30歲的哥哥韓會撫養。自此，韓愈才從牙牙學語的孩子，長成能文善論的人才。但是，天有不測風雲，韓愈12歲喪兄。為了報答嫂嫂養育之恩，韓愈在22歲時，辭別京城，回到闊別多年的嫂、侄身邊，幫助嫂嫂打點生計的同時，教育侄兒老成學文論經。
更令韓愈痛心疾首的是，在他26歲、一文不名之時，嫂嫂辭世。貞元九年，韓愈歸河陽為嫂嫂服喪。期間，他閉門讀書，把刻苦讀書作為對嫂嫂的殷殷懷念，他以孩兒的身份，在家守孝五個月。從此，韓愈把對兄嫂的愛，全部轉化為對侄兒的愛。幾十年如一日，不管身份如何變換，對老成的關心和愛護時時記於心間，付諸於行動。其愛，甚至超過自己的妻兒。其中，韓愈所寫《河之水二首寄子侄老成》可見一斑：
河之水，去悠悠，我不知，水東流。我有孤侄在海陬，三年不見兮，使我生憂。日複日，夜複夜，三年不見汝，使我鬢發未老而先化。
河之水，悠悠去，我不知，水東注。我有孤侄在海浦，三年不見兮，使我心苦。采蕨於山，緡魚於淵；我徂京師，不遠其還。
此時叔侄二人天各一方，骨肉離別，真是刻骨銘心般的思念。這兩首詩明白如話，感情真摯細膩。掩卷遐思，似乎可以看到韓愈佇立在黃河之岸，眼望著浩浩東逝的河水，思潮起伏。黃河水一瀉千裏，直奔大海，海邊處還有侄子老成生活在那裏，三年不見，思念無己，形諸夢寐，鬢發都添霜了。當年叔侄倆就食江南時，“零丁孤苦，未嚐一日相離也”，誰知後來依然是勞燕分飛，聚首不易！自己去京師謀生，原以為很快就會功成名就，衣錦還鄉，誰知蹉跎至今，藍衫仍未去身。早知如此，何不叔侄一起采蕨於山，緡魚於泉呢？在深山采蕨，在水邊垂釣，固然不會有豐富的收入，但可以盡享天倫之樂，叔侄能夠廝守在一起，不是比什麼都強麼？
貞元十九年（803），韓愈被任命為監察禦史，也就是在他滿心歡喜準備上任時，突然得知老成病逝的消息。簡直是晴空霹靂，把他震得手足無措了。閉上眼睛，前塵往事一一浮上心頭：韓愈父母雙亡、三兄早逝，偌大的家庭零落殆盡，隻剩下嫂嫂、老成、韓愈3人。嫂嫂抱著老成指著韓愈說：“韓氏兩世，唯此而已。”當時老成還是孩提之童，沒有記憶，12歲的韓愈把這幾句話深深嵌入了腦海，一刻也沒有忘記。19歲那年，韓愈到京城應試，四處奔波，居無定所，與老成見麵遂稀。後來，韓愈在汴州給董晉當幕僚，老成從宣城到汴州看望叔父，兩人曾商量把老成的家眷搬往汴州團聚，不料董晉薨逝。不久，韓愈又佐張建封於徐州，雖然天各一涯，不能常常聚首，但韓愈對老成的思念可謂魂縈夢繞，無時不忘。貞元十七年（801）孟郊任溧陽尉，韓愈曾托他給老成捎去一封書信，其中有些話至今仍記憶猶新。“吾年未四十，而視茫茫，而發蒼蒼，而齒牙動搖。念諸父與諸兄，皆康強而早逝，如吾之衰者，其能久存乎？吾不可去，汝不肯來，恐旦暮死，而汝抱無涯之戚也。”如今自己安然無恙，老成倒先撒手而去了，思想起來，痛徹肝肺，揮淚寫成被後人稱為“祭文中千年絕調”、“一字一句皆從肺腑流出”的《祭十二郎文》。在祭文中，他後悔不迭地說：
嗚呼，孰謂汝遽去吾而歿乎？吾與汝俱少年，以為雖暫相別，終當久相與處；故舍汝而旅食京師，以求鬥斛之祿；誠知其如此，雖萬乘之公相，吾不以一日輟汝而就也！
韓愈說的全是真心話，如果早知道侄子壽命不永，即使宰相之職不要，也要和老成廝守在一起，現在卻晚了。
老成之死，給韓愈精神上造成了無法彌補的創傷，身體也每況愈下了。他寫道：
吾自今年來，蒼蒼者或化而為白矣，動搖者或脫而落矣，毛血日益衰，誌氣日益微，幾何不從汝而死也！死而有知，其幾何離；其無知，悲不幾時，而不悲者無窮期矣：汝之子始十歲，吾之子始五歲，少而強者不可保，如此孩提者又可冀其成立邪？嗚呼哀哉，嗚呼衷哉！