時間真的是過得很快，掐指一算，鄭成功回到父親身邊已經有七八年了。崇禎十一年（1638），鄭成功15歲，父親為使他得到深造，便把他送到南安縣學習，結業後參加“縣試”，成績優異，中了秀才。後來，父親又安排他去福州參加“鄉試”（比縣試高一級的科舉考試），因鄭成功實在不願受那古老陳舊的科舉製度的約束，隻考了半截就溜出考場了。這或許正應了相麵先生說的那句話，“濟世之雄才，豈止是科舉中人？”
又過了幾年，鄭成功已變成一個身軀魁梧、儀表堂堂的成年男子了。鄭成功19歲時與明朝泉州進士、禮部侍郎董飆先的侄女董氏結婚。崇禎十七年，鄭成功21歲，又以第一名的成績進入南京國子監太學。那時，南京城有個詩人叫錢謙益，他寫的詩有著雄渾而沉鬱的特點，辭藻非常華麗。他的名氣很大，傳遍了東南沿海，鄭成功曾讀過他的詩，對他十分仰慕。鄭成功到南京之後，就以弟子之禮，拜錢謙益為師。
當時，年輕的鄭成功寫了幾首詩讓老師看，錢謙益看後頗為讚賞。他認為鄭成功盡管年紀輕輕，寫起詩文來卻一點也沒有塵世的俗氣，是一位很有才華的青年。但是，鄭成功並不滿足於吟詩弄墨，他更喜歡和老師談論國家大事，認為讀書人要以天下為己任，特別是在國家多難的時候，匹夫要有拯救天下之心。老師錢謙益對當時的局勢並不抱什麼樂觀的想法，可是，鄭成功卻認為事在人為，局勢的轉變根本在於人的努力。
然而，讓鄭成功沒有想到的是，當他和老師談完自己的看法後，並沒有得到老師的讚同。錢謙益聽完後搖了搖頭，對鄭成功說：“你太年輕了，要知道世界上的任何事情，紙上談兵容易，實際做起來卻是十分困難的呀！”聽到老師說這樣喪氣的話，鄭成功感到很失望。於是，他以嚴肅的目光注視著老師，用堅定的口氣回答：“老師，能不能做是一回事，願不願意做又是另一回事。隻要下定決心，不貪圖個人的祿位，即使隻有三千精兵，也足夠了！如果都像老師這樣想的話，那還能做成什麼事情？”
盡管鄭成功的言辭有些激烈，甚至對老師有些責怪之意，但是德高望重的錢謙益並沒有感到生氣，而是對鄭成功另眼相看，非常讚賞。他明白這個學生無論在膽識上，或是在節操上都勝過自己，將來一定是國家棟梁之才。
錢謙益越來越喜歡這個年輕人，並將自己一生所學都盡力傳授於他。錢謙益還稱讚說：“此人英雄，非他人能比。”並且還為他取字“福鬆”，寓意他日必成國家棟梁之才。再後來，在老師的推薦下，他又拜禦史徐孚遠為師，學習吟詩。當時的名家對鄭成功的詩都很欣賞。應天府丞瞿式耜對鄭成功的詩評為：“瞻矚極高，他日必為偉器。”從他的詩中，就反映出了他的雄才大誌。
自古英雄出少年，這話一點不假，鄭成功正是這樣的一個有血性，有抱負的青年。後人曾評述鄭成功說：“權謀術數受之於父，果敢剛毅傳之於母。”鄭成功的湯武雄懷，為他日後風雲一生打下了基礎，使他能在各種情況下以高視野去觀察、思考。