蔣介石失掉東北，並不是俄國人撕毀中俄條約，如真撕毀，斯大林何不把東北交給毛澤東？事實上，一百二十萬在華日軍的武器裝備大都繳給了國民黨的中央軍。在東北，蘇軍原定於1945年11月撤走，但蔣來不及接收，要求蘇軍延期，以免中共捷足先登。蘇軍落得稽延，遲遲其行，直到1949年5月於大掠之後撤離。（參閱Cambridge History of China，Vo.13，pt.2，p.727-728）蔣介石於派遣精銳部隊從俄國人手中接收後，被土八路打敗。美式裝備的新一軍與新六軍都喪師東北，師喪而後東北失，正合克氏所言，殲敵為作戰之唯一目標。
蔣既十分重視東北，卻不知也不敢打手裏的一張王牌，那就是張學良。少帥不僅是“當地的兒子”（native son），而且是東北的傳奇人物，在民間有一定的影響力，更無論曆史淵源的深厚，收複東北不僅是國家的收複，也是他個人的收複，雪九一八之恥，沒有比他更加顯著，一旦榮歸故裏，號召力實無與倫比，中共的聲勢必然為其所掩蓋。但蔣氏狹窄的胸襟，仍以報複私怨為念，哪有“百萬人中取上將首級”的氣魄呢？所以他隻能派出熊式輝、陳誠、衛立煌等三四流貨色，既無“競爭力”，更無“穩定力”，哪會被東北父老瞧在眼裏？最後還得靠軍隊來“打通”東北，即使靠軍隊，他情願靠隻有幾個月粗淺軍事訓練的黃埔畢業生杜聿明，而不情願靠文武資曆完整、美國第一流軍校畢業生孫立人。孫批評杜“膽小如鼠”後被調往台灣鳳山訓練新兵去也。於是“硬件”精銳、“軟件”草包的蔣軍分布在東北鐵路沿線的諸要點上，從錦州、沈陽到長春，孤孤零零，渾然不知已被廣大的“麵”所包圍。1948年9月，毛澤東主動向錦州開炮，蔣即使想撤出關外精銳以保關內，亦為時已晚。當錦州一“點”被圍，蔣想派援軍解圍，不知毛早已有“圍點打援”的成竹在胸。10月3日，錦州告急，駐在葫蘆島的國民黨東北兵團九個師，雖奉命馳援，然受阻於塔山地區，奮戰不已，仍無進展。10月15日晚，錦州已失。
錦州既失，東北的後門被關上，群情緊張。三天之後，鄭洞國以長春降共，又失一“點”，沈陽遠成“孤島”。蔣介石亟欲反攻錦州，打開後門南撤東北精銳，臨時命令黃埔愛將杜聿明出任東北剿總副總司令，輔助衛立煌。杜於10月20日飛抵沈陽，即命廖耀湘的美械新六軍南攻錦州，命五十二軍奪取營口，以備退路。但廖軍前進受阻，激戰數日無法突破，不得已撤軍營口，但通往營口之路已為共軍切斷，隻好北歸沈陽，但北歸之門也被共軍關上，隻好突圍，突圍不成，於10月28日被殲於大虎山之東，廖耀湘被俘。約略同時，葫蘆島的國民黨兵團也被困於塔山地區。10月30日，杜聿明自葫蘆島飛返沈陽，機場已經被占，無法落地，折回葫蘆島。三天之後，共軍即已占領沈陽，衛立煌逃出。再一周之後，錦西、葫蘆島俱失，結束遼沈戰役，整個東北易手，蔣介石的軍隊被殲四十七萬餘人，其中有三十餘萬是現代化的精銳部隊。此敗除戰略上早失先機，成為困獸之外，蔣在戰術上又犯了兵家大忌，居然在飛機上或在“重慶”號座艦上瞎指揮，搞亂了部隊的主動與機動。相比之下，毛澤東隻提戰略原則，如何打法，全由東北野戰軍的林彪與羅榮桓負責決定，成敗利鈍豈偶然哉？
東北盡失，共軍在數量上已超過國軍，又從蔣氏嫡係投降之精銳部隊，取得前所未有的大批美製重武器，強弱已經易勢。何況陳毅、粟裕已組成龐大的華東野戰軍，據有山東；劉伯承、鄧小平以大別山為基地，也組成龐大的中原野戰軍，虎視眈眈。蔣介石若知進退，實應集中兵力於淮河之南，與華中白崇禧、西北胡宗南遙相呼應，以確保長江。然而蔣大輸之後極不甘心，仍想聚殲共軍主力，以挽頹局。最初，由於形勢所逼，已準備撤徐州之師，尋為毛澤東佯攻豫南所惑，覺得徐州有暇可守，舍不得放棄此一名城，遂命邱清泉、李彌、黃伯韜、李延年各兵團向徐州集結，另在徐州之南的宿縣有孫元良兵團，在蚌埠有劉汝明兵團。此一陣勢顯然要與華東、中原兩野戰軍決戰於徐蚌之間、津浦鐵路兩側。杜聿明又回任徐州副剿總，實際負責此次戰役。