從意圖會見孫中山，到公開違抗宣戰詔書，再到聯合劉坤一、張之洞、盛宣懷等人搞“東南互保”，如今又“病倒”在上海，李鴻章，已經不是大清朝廷豢養的犬馬奴才了。
這一天，有人遞了張帖子來，李鴻章接過看了，來人卻是張元濟。
張元濟曾在“總理各國事務衙門”做過章京，戊戌變法中受到光緒皇帝的接見，變法失敗後，李鴻章暗中出力助他脫身，又把他推薦給盛宣懷，於是盛宣懷把張元濟安排在自己創辦的南洋公學（今上海交大）譯書院做總校。張元濟不負所托，把個譯書院搞得有聲有色，之後又經營商務印書館，成為中國一代大出版家。
這次聽說李鴻章來了上海，張元濟忙趕來相見，答謝當年的救命之恩。在李鴻章麵前張元濟是個晚輩，李鴻章又不拿他當外人，兩人談得甚是隨便。言語之中，張元濟漸漸說到了正題：“中堂此次離開廣州北上，是要替清廷善後嗎？難道中堂看不出這大清朝廷腐朽透頂已不可為了？”
“以你之見應該如何？”
“何不振臂一呼？”
“誰來響應呢？”
“劉坤一、張之洞、袁世凱等人都唯中堂馬首是瞻，孫中山先生也願意協助中堂……”
李鴻章打斷了張元濟的話：“這幾個人能捏到一起嗎？”
張元濟半天答不上來。隻好說：“總之不要為大清賣命了吧？”
聽了這話，李鴻章長歎一聲，說了句：“你們小孩子懂得什麼呀？國家大事不能這麼輕率，我這條老命還拚得過，就得拚下去。”
是啊，當此時局，難道坐視不管，任由大清朝廷崩潰嗎？那天津還要不要？北京還要不要？直隸一省還要不要？東北還要不要？
這些地方有的已落入列強手中，有的即將陷落，如果此時南方各省宣布獨立，大清朝廷瞬間覆沒，這些地方豈不是要被各國列強割去嗎？如此一來，且不論北方各省的疆土、人民沒了出路，單說南方各省獨立之後，又以誰為首領？
李鴻章老朽了，推不上去了。推舉張之洞？劉坤一？革命黨能答應嗎？推舉孫中山？各省督撫能答應嗎？
一代人，隻能做一代人的事。
各省獨立，推翻大清，仍是明天的事，而不在今天。李鴻章這一代人糟朽了，孫中山這一代，還沒有積聚起足夠的力量。
終於，北京被八國聯軍攻破，慈禧太後和光緒皇帝倉皇西逃，扔下了國家，扔下了人民，扔下了自己的義務跑得無影無蹤。得知這個消息後，一直在上海養病的李鴻章忽然“病體痊愈”，並立刻起程赴京。
為什麼李鴻章不在北京陷落前趕來和洋人議和，北京失陷了，他卻飛一樣地趕來，孤身犯險，又和洋人打起交道來了呢？
這時候我們不能不回想一下明朝。
當年明朝滅亡，李自成又不爭氣，被八旗兵一戰而潰，結果偌大個國家忽然陷入了無政府狀態，混亂中竟被區區十幾萬滿洲兵席卷而下，連滿人自己都說這是“唾手而得天下”。可天下的漢人呢？卻個個被剃掉了半邊頭發。
可能有人會說：頭發剃了沒關係，反正不痛不癢的。
若這樣說，那你就要自己去想想了。
此時大清國的局麵竟與前朝覆沒時相仿，所不同的是，當年麵對的隻有一支清兵，今天中國麵對的卻是八國列強！在這種情況下，必須先保全大清朝廷，度過危機，之後再擇個時機由中國人自己起來將其摧毀。否則，如果大清就此滅亡，則中國將立刻陷入無政府狀態，混亂之中，極可能全部或部分被列強瓜分，頓時淪為殖民地。
相較之下，暫時保全朝廷反而成了當務之急。而為了保全朝廷，就不得不再次簽下比《馬關條約》更加喪權辱國的和約。李鴻章趕在這個時候冒死來北京與列強談判，為的就是這個。
其後簽訂的《辛醜條約》雖然令所有中國人捶胸擊顙，肝腸寸斷，可它卻是無法回避的。因為曆史的車輪無人可以逆轉，不管挑起這場戰爭到底是誰的過錯，此時的中國已經走到了懸崖邊上。腐朽的朝代即將被推翻之時，也正是整個國家最柔弱、最危險的時刻，這份辛酸醜陋的《辛醜條約》，成了一個國家在改朝換代、浴火重生之前，所要付出的慘痛代價。
屍積如山，血流成河，山河破碎，人如豕犬……縱觀上下五千年，哪一次改朝換代不是這樣？我們這個國家，不正是一次次從這恐怖的血海中掙紮過來的嗎？
於是李鴻章趕來替他的國家善後了。