廣州商團成立於1912年，本來是廣州的商人為了防備盜匪搶劫，保護自己生命財產的一個自衛組織。在成立的初期，他們是很自愛和安分的。廣州曆次的變亂，商團總是保持中立。
到了1924年（民國十三年）1月，中國國民黨第一次全國代表大會在廣州召開，第一次國共合作正式形成。隨著國共合作的建立，廣州革命勢力日漸發展壯大。外國勢力對此十分恐懼，便和買辦階級聯合，為了顛覆廣州革命政府，除了積極策劃陳炯明叛軍向廣州進攻外，另一個重要的手段就是收買廣州商團，企圖從內部來顛覆廣州革命政府。
從1912年開始，英國彙豐銀行駐廣州沙麵分行買辦陳廉伯便聯合各大商家，呈請北京政府批準備案，準予商團持械訓練。第一任總司令為廣州保險經理曾伯華，後由陳廉伯繼任，司令部設在廣州西瓜園。1924年初，在英國的支持下，商團團員由初創時的一千五百人猛增至五萬人，僅廣州一地就有一萬三千人。
外國勢力對當時出任商團團長，入了英國籍的大買辦陳廉伯鼓吹：“如果你能夠運動商團，反對政府，我們英國便幫助你組織商人政府，你陳廉伯就是中國的華盛頓。”在這種形勢下，廣州商團就越來越倒向外國人，並最終成為英國政府顛覆和破壞廣州革命政府的工具。
1924年5月27日，陳廉伯主持召開商團鄉團會議，宣布要在8月13日成立全省商團聯防總部，以他為團長，李頌韶、鄧介石為副團長，並定於8月14日推翻元帥府，取而代之。
廣州革命政府對於商團的叛亂陰謀早有察覺，並已采取了一些防範措施。1924年7月，陳廉伯為了武裝商團，向英國南利洋行購買大批槍械，於8月8日秘密運進廣州。廣州革命政府獲悉後，即命長洲要塞司令蔣介石派艦前赴沙角截緝，將其扣留，存儲於黃埔軍校，並下令通緝陳廉伯。
陳廉伯運械事件被破獲後，8月11日，他一方麵攜眷進入沙麵英租界轉赴香港，另一方麵煽動商團一千餘人，向孫中山請願，要求發還槍械，並以總罷市相威脅。8月20日，商團總機關遷往佛山，由佛山大地主、副團長陳恭授主持。8月22日，罷市由佛山開始，迅速蔓延到廣州和全省數十個市鎮。8月23日商團向孫中山提出三項要求：（一）無條件發還全部槍械；（二）準許商團成立聯防總部；（三）取消革命政府對陳廉伯的通緝令。8月25日，商團總部由佛山遷回廣州。廣州商人實行總罷市，且在各處商號掛出英法國旗。商團軍也配合散發大量反動宣傳品，並通電各縣商團，驅逐縣長，宣告“獨立”。與商團有聯係的滇軍範石生、廖行超等以調解為名，向革命政府施加壓力。8月27日，英國以沙麵各國領事團的名義向廣東省省長廖仲愷進行恐嚇，聲稱如商團受到武力攻擊，駐香港的“英國海軍即以全力對付之”。8月28日，英國駐廣州的總領事也向廣東省政府發出最後通牒，並趁機集中炮艦九艘於白鵝潭江麵示威，炮口直指中國軍艦及大元帥府，對廣州政府進行武力恐嚇，一時人心惶惶。
孫中山發表《為廣州商團事件對外宣言》，譴責英國幹涉中國內政的行為，並向英國政府提出嚴重的抗議。但廣州軍閥和國民黨右派，懼怕英國的炮艦，便暗中抵製孫中山的主張。此時，孫中山因和奉、皖兩係有反直係聯盟的關係，齊盧之戰發生後，即離粵北伐，支援盧永祥，廣州便由胡漢民代行元帥職務。胡漢民在黃埔軍校與蔣介石共議，決定與商團妥協，發還被扣槍械。商團見革命政府妥協退讓，便再暗中策劃，並與地方軍閥勾結。
對於商團的反革命行為，當時的國民黨左派和共產黨人士力主采取堅決鎮壓的措施。陳獨秀撰文指出：“商團軍純粹是帝國主義工具……一切國民的最正當的主張，便是不但扣械不能發還，而且要解除商團現有的武裝。凡是罷市讚助陳廉伯買辦的，國民都認為是民賊。”廖仲愷一麵命駐粵各軍緝拿陳廉伯、陳恭授歸案查辦，一麵電告各地商會，曉以大義，勸其複業，不要附逆作亂。在國民黨左派和共產黨的共同推動下，廣州的工團軍、農民自衛軍、學生軍、工人代表會、農民協會、婦女團體紛紛到孫中山的大元帥府進行請願，反對商團罷市，要求孫中山下令討伐。