劉永福，字淵亭，廣西上思人，清道光十七年（1837年）生。永福出身雇工，早年參加廣西天地會的起義。當太平天國革命運動被鎮壓失敗後，劉永福逃往貴州、廣西之間，以後又在廣西、雲南邊境組織黑旗軍，被清政府收編進入越南，參加中法戰爭，曾多次打敗法國軍隊，成為威名顯赫的將領。後調任廣東南澳鎮總兵官。光緒二十年（1894年）被調至台灣守衛（據傳，黃飛鴻在這時隸屬劉的麾下，擔任軍醫官及軍中技擊教練）。
唐景崧為台灣巡撫時，任福建提督楊岐珍為台灣防務總辦，南澳總兵劉永福為同幫辦，總管全台軍務。光緒二十一年（1895年4月17日）清廷與日本政府簽訂《馬關條約》，將台灣、澎湖列島等割讓給日本。唐景崧於翌五月創建台灣民主國，年號永清，以藍底繪黃虎的旗幟為國旗，自任總統，帶領軍民抗日。
在台灣民主國成立時，劉永福曾被任命為“台灣民主國大將軍”，率軍駐防台南。劉永福在唐景崧、丘逢甲逃離台灣以後，與留在台灣的官兵、紳士和人民歃血為盟，宣誓：“不要錢、不要官、不要命、甘苦相共、戮力同心、共守危疆。”
其後，日軍在台灣北部登陸後，日本侵略軍在島上各地鎮壓人民的抗日起義武裝，由於兵力雄厚，武器精良，戰鬥進展順利。經過休整，日本人又於8月7日繼續南下，妄圖一舉攻下台南，占據全島。但是，一路上仍然遭到台灣人民抗日起義軍的狙擊。8月27日，日軍到達彰化。彰化是日軍南下奪取台南的必經之地，台灣人民抗日起義武裝和駐守台南的劉永福抗日部隊，早已集中兵力，準備與日軍決戰，保衛彰化。抗日起義軍首領徐驤、吳湯興、湯仁貴等親率軍隊扼守彰化。彰化城東的八卦山形勢險要，是彰化的咽喉，若八卦山一失，彰化就無險可守，因此，八卦山便成了兵家必爭之地。
由於雙方兵力懸殊，加上起義軍糧餉和彈藥的不繼，大部分起義軍將士都戰死在八卦山上。起義軍最後隻剩下兩千多人衝出重圍，退往台南。
台北、台中既失，剩下的隻有劉永福鎮守的台南。日軍連續攻陷苗栗、台中、彰化、雲林等地以後，於9月2日推進到大莆林，遭到劉永福軍隊的伏擊，死傷多人。徐驤等也趕到支援，奪回雲林，使日軍企圖迅速攻占台南的計劃無法實現。
這時，劉永福在台南府仍然掌握有台南四縣一州的地方。軍隊有七星旗軍、福字軍、慶字軍、忠字軍等，包括步兵四營、安平炮台炮兵一營、安平水師一營，共二萬六千多人。可是，在武器裝備和財政供給上卻遇到了極大的困難。永福四處籌款，但因台南地方不大，收入有限，無法保證軍餉的供給，隻好派人渡海赴廈門，發電要求各省支援。劉永福的抗戰，深受全國各地人民的同情和支持，從當時的民諺“中國割台灣，日本攻台灣，劉公（劉永福）守台灣，拒日本”，可看到人們對劉永福的守台抗日，抱有很大的期望和敬意。很多人上書南洋大臣張之洞，請求援助台灣。但腐敗無能的清朝政府和李鴻章等人，害怕得罪日本人，卻嚴令官民“不得絲毫接濟台南”，使劉永福得不到支援而在台南陷入困境。