對於漢克斯和羅恩·霍華德來說，《阿波羅13號》麵臨的最大挑戰就是如何改變這是一次美國人想要忘記的登月失敗的觀念。
在1970年4月令人心悸的4天中，全世界都在關注洛威爾和他的機組成員如何在黑暗和零度以下的溫度中掙紮，試圖將殘缺不全的太空艙帶回地球。
盡管他們奇跡般地生還，但這一發生在距離地球20萬英裏以外地方的生死傳奇暴露了美國阿波羅登月計劃的致命短處。在這個國家裏，失敗永遠是可恥的，哪怕是英雄的壯舉，所以這段曆史很快就被刪除在美國航天史冊之外。
拍攝《阿波羅13號》的目的無非是想為曆史正名，告訴人們這是有史以來最偉大的求生行動。
劇本改編自洛威爾的著作《失去的月球》（LostMoon），這位前阿波羅13號飛船的指揮官退休後找到了一份新的工作，就是擔任該片的技術顧問。雖然他從未登上過月球，但他卻是最著名的宇航員，他的名字在美國家喻戶曉，這也是好萊塢想要利用的。
洛威爾承認這次太空飛行多年來一直遭到否認，“因為我們想忘掉失敗的過去。”為了證明他的說法，他帶漢克斯參觀了他的書房，裏麵擺滿了他執行飛行任務所獲得的獎杯和獎狀，而對於阿波羅13號飛行任務的認可隻是一封“航空先驅”查爾斯·林白寫來的信。
或許出於這個緣故，洛威爾很感激漢克斯有勇氣在銀幕上扮演他。有一次，兩人在一間酒吧喝酒，有人走過來請洛威爾簽名。洛威爾指著漢克斯說：“讓他簽吧，他才是真正的吉姆·洛威爾。”他同時認為選擇漢克斯扮演他是一個英明的決定，盡管這是漢克斯第一次在銀幕上飾演真實的人物。
漢克斯一直關心阿波羅13號的所有細節，他不止一次告訴經紀人：隻要是有關這段曆史的劇本，他都會感興趣。當他聽說霍華德和他的搭檔布萊恩·格拉澤以60萬美元買下《失去的月球》的版權後，他立刻在曼哈頓的一家餐廳裏找到了霍華德，開玩笑地用破啤酒瓶頂住了對方的脖子說：“我必須演吉姆·洛威爾。我為那個角色而生。說什麼也要讓我演！”
其實漢克斯心裏很清楚，他和這部電影的創作者都是在執行一個冒險任務。在此之前，另一部反映太空飛行的電影《合適人選》（TheRightstuⅡ）慘遭票房敗績，坊間廣泛認為《阿波羅13號》會重蹈覆轍。僥幸的是，這一幕悲劇最終未能上演。這本是卡納維拉爾角一次尋常的發射。雖然被認為是例行的太空飛行，但運氣卻不夠好。在發射架上停留了13小時13分之後，它升上了天空，這顯然不是一個好兆頭。果然，在距離月球還有一半路程時，一個氧氣罐在後備艙內爆炸了，這使得宇宙飛船失去了一部分可消耗的動力，同時也減少了一些寶貴的氧氣。現在，登上月球考察的美夢變成泡影，包括洛威爾、弗雷德·哈爾斯和傑克·斯韋格特在內的三名機組成員首先考慮的是如何一個不少地安全返回地球。
洛威爾記得他看了哈爾斯一眼，希望剛才聽到的爆炸聲不過是斯韋格特搖動氧氣罐時發出的聲響。哈爾斯遺憾地告訴他不是。“他的眼神如此慌張，使我第一次知道了什麼叫做恐瞑，”洛威爾說。
當時，《新聞周刊》報道說，“3位宇航員麵對的是從未麵對過的死亡——之前還沒有一個人在太空中死去，寒冷、孤獨，一切均無法想象。”
在動力不足的情況下，阿波羅13號像幽靈一樣沿著月球軌道漂浮，宇航員們必須孤注一擲，借登月艙與飛船主體分離之際，用最小的動力重新進人地球大氣層。
1970年4月17日，當阿波羅13號返回大氣層後，機組失去了與地麵的無線電聯係——這段時間比人們預料的要長得多。刹那間，他們看上去與整個人類世界完全分隔開了，直到宇航員乘坐的密封艙出現在太平洋的上空。
片中由凱文·培根扮演的斯韋格特後來成功地競選上美國科羅拉多州的國會議員，但卻在就職之前因癌症悲劇性離開人世。由比爾·帕克斯頓飾演的哈爾斯繼續從事宇航員的職業，曾5次隨企業號升空並在5次空難中生還。他最終成為佛羅裏達州格勞曼技術服務公司的總裁，當年正是這家公司製造的密封艙拯救了他的生命。
“這是一個有關人類終極興趣的故事，”哈爾斯說，“它有一個大團圓的結局。那是最最重要的東西——個好萊塢式的大團圓。”