無論是長春藤名校，還是公園大道，這些屬於麥考伊的人生背景是漢克斯無法想象的。在他所有成功演繹的角色中，漢克斯都是將他自己生活中經曆過的一些東西帶到銀幕上，從而使他的表演讓觀眾感到真實可信。這一回，他吉卜賽式的童年經曆對他毫無幫助。
“我能做的一切，”他說，“就是努力去獲得對舍爾曼·麥考伊生活過的空間的感受，這些對我來說好像是在火星一般。”在為角色準備的過程中，他最多也隻能做到去參觀曼哈頓最精英的私立學校。他去了耶魯大學，在華爾街交易所的大廳裏來回踱步。
外界普遍認為漢克斯太年輕、太天真，不足以勝任一個世故老道的金融掮客。他的鼻子根本嗅不出沃爾夫筆下的那個在華爾街生意場上打拚多年的耶魯高材生身上的銅臭。他看上去更像是一個“被迫穿上高檔西裝的頑童”。
影片尚未開拍，漢克斯就已經喪失了信心。“如果說我有什麼壓力的話，那就是有240萬人看過了這本書，有240萬種由誰飾演舍爾曼·麥考伊的意見，而我卻不在任何一份名單裏！”
出於這種壓力，他甚至放棄了去拜訪作家本人的機會。“我不知道該和他聊些什麼，”他說，“嘿，我來了！乖乖隆的咚，你寫的書太棒了。你喜歡《多嘴俏冤家》嗎？”
偏偏人們又對《虛榮的篝火》抱有太多的期望。很少有幾部電影像這樣被翹首以待、被寄予厚望——或者被批駁得如此不留情麵。
“一時間，我發現自己成了人們關注的焦點，”他說，“人們關心的是為什麼會安排我演，我沒上過耶魯，等等等等。這和我以往拍攝電影的經曆大不相同，你擔心的不是能不能把戲演好，而是你從一開始就在做一件錯誤的事情。所以我說，讓我演舍爾曼·麥考伊的念頭是電影史上最荒謬的決定。”
不過，漢克斯並非唯一選錯的演員。在《虛榮的篝火》中，麥考伊可怕的墮落開始於一個夜晚和情婦一道驅車前往曼哈頓的上東區，不料卻誤入地獄般的布朗克斯。當他們看到迎麵走來的兩個明顯不懷好意的黑人時，出於對傳說中種族暴力的恐懼，他們開車奪路而逃，結果不慎將其中一人撞倒。
陷入昏迷的受傷者被送進醫院。當被查出肇事車輛的主人是一位有錢的白人時，麥考伊頓時成了紐約各種政治勢力爭權奪利的犧牲品。而與麥考伊素昧平生的酒鬼記者彼得·法羅也很好地利用了這起事件，使本以窮途末路的職業生涯起死回生。
在原著中，彼得·法羅是澳大利亞人，原定由英國演員約翰·克利斯扮演。但是德帕爾瑪認為用一個英國人的語氣講述這個故事會疏遠美國觀眾，因而決定用布魯斯·威利斯取而代之。威利斯剛剛主演過票房大賣的動作片《虎膽龍威》（DieHard），這位硬漢明星被認為可以帶來一些財氣。
用梅蘭妮·格裏菲斯飾演麥考伊的情婦，這一選擇要比用漢克斯飾演麥考伊更讓原著的擁躉們難以接受。事實是，梅蘭妮的入選得益於漢克斯的推薦。在與華納兄弟公司簽訂的演出合約中，漢克斯擁有選擇女主角的權利。
雖然梅蘭妮一直是被考慮的人選，但德帕爾瑪更傾向於啟用烏瑪·瑟曼。當烏瑪飛來與漢克斯一道試鏡後，德帕爾瑪更堅定了他的信心，“她光彩照人，她的美麗令你無法拒絕。”然而，烏瑪的身高卻構成了對漢克斯的壓力，他不習慣於跟比自己高出一個頭的女演員合作，所以，當最終的決定權落在他手裏時，他毫不猶豫地選擇了梅蘭妮。
當時，梅蘭妮的丈夫是《邁阿密風雲》（Miamivice）的明星唐·約翰遜。似乎是為了“報答”漢克斯，梅蘭妮竟然當著麗塔的麵一屁股坐到漢克斯大腿上，明目張膽地問他是否有顧慮和她一起出演性愛場麵。
“我根本沒有考慮過，”漢克斯極力把頭往後仰，與對方保持著一段安全距離。“你知道，梅蘭妮。我在電視上看過你丈夫。他在一艘大船上顯得很渺小。”梅蘭妮聽了這番話感到一頭霧水。
這部電影拍到一半時，梅蘭妮瞞著大家做了隆胸手術，此舉令所有劇組人員大吃一驚。幸好，有她出演的性愛場麵還沒有拍，否則很難向觀眾解釋她的胸部為什麼在電影裏會突然增大。