麗塔的高中同學黛比·福誇還清楚地記得收到《‘Teen》雜誌時的情景，“我們是在不經意中發現那裏麵的模特就是麗塔，當我們向她核實時，她立刻就承認了。實際上，那時她已經是小有名氣的模特，很多雜誌都找她拍照。”
雖然在做模特方麵已經顯示出了巨大的潛力，但麗塔真正想從事的還是表演。不久，她又交上好運。在陪一個朋友去電視節目《脫線家族》（TheBradyBunch）試鏡時，她意外地被劇組相中，得到了飾演拉拉隊女郎的機會。
除了《紅妝小子》之外，被認為長得酷似簡·方達的麗塔還在《幸福時光》中演了一位剛畢業的大學生，每場戲裏她的發色和發型都有顯著的變化。她第一次在大銀幕上亮相是在低成本的恐怖片《自它降臨的那一天》（TheDayItCametoEarth）裏，當然她的表演淹沒在了拙劣的劇本和粗糙的特技中。
為了攢錢，她沒有放棄模特的工作。畢業後，她時常去米蘭和巴黎走秀。“我16歲時用所有的積蓄買了一隻Gucci手包，”她說。但很快她就厭倦了當模特，“這份工作太單調乏味了，沒有多少展示個性的空間。”
然而，她所喜愛的表演也開始給她帶來煩惱。她在《紅妝小子》、《脫線家族》和《幸福時光》中的角色都屬於同一類型——很難讓人記住的漂亮女孩子。她不斷地重複這些角色，在演技上沒有任何突破。
“我記不清演過多少這樣的女孩，”她說，“這些角色的作用大抵相同，無非是讓男主人公更像英雄，讓女主人公更顯善良。我想演沒有太多限製的角色，我覺得我的唯一出路就是要從這類女孩的模子裏跳出來。”
於是，麗塔作出了一個果斷的決定，她徹底離開了好萊塢，進人了倫敦音樂和戲劇藝術學院。她當模特掙到的錢足以供她支付學習經典戲劇所需的花費。
“在這所學府裏，他們真的會教你一些東西，你很快就發現物超所值。你完全可以做到脫胎換骨，重新塑造你自己。”她說。麗塔選擇在此待滿了整整一學年，並參加了倫敦麥克歐文劇團的《櫻桃園》、《仲夏夜之夢》和《她是個妓女》（TisPityShe’saWhore）等劇的演出。
“他們強迫你發揮你的想象，激發出你潛在的才能。他們讓你從零做起，從而對你自己有了真正的認識，知道該在哪方麵下工夫。每天從上午9點到下午5點，你所學的課程包括擊劍、舞蹈、唱歌、演講、修辭，當然還有排戲。我一節課也沒有缺席，所學到的東西令我受益匪淺。現在當我站到攝影機前，我能毫無顧忌地投入到角色中。不管怎麼說，我再也不是那種類型的女孩了。”
離開倫敦後，麗塔又前往巴黎學習希臘悲劇。法國戲劇大師雅克·勒科克開辦的學校破例接受了她，按規定，隻有有5年以上表演經驗的人才能獲準入學。
1985年11月，當麗塔回到洛杉磯時，她與原來的經紀公司解約，並對新的經紀人明確了她真正想要的東西：在一部以異域背景拍攝的主流影片中擔任女主角，男主角必須是一位明星。僅過了幾周，她便如願以償地與湯姆·漢克斯一起深入到墨西哥的叢林地帶。幸運之神又一次惠顧了她。她原本在試鏡時被選角導演淘汰出局。後來，導演在朋友家裏無意中看到了她的照片，隨即約見了她。這番交談之後，她被錄用了，很快就坐上了飛往墨西哥班機的頭等艙。
當漢克斯在墨西哥外景地對麗塔一見傾心時，麗塔沒有想到他倆之間會最終產生愛情。就在來劇組報到之前，她剛剛與男友訂了婚，而且她也知道漢克斯有妻子和兩個孩子。