南極海域水體中的營養鹽，比一般溫帶、熱帶海區要高幾倍甚至十幾倍。海洋生物在海水中賴以生存的溶解氧含量，也比其它海區高出百分之十到二十。因此，這裏的浮遊植物相當豐富，底棲生物、魚類的數量也很多，分布也很廣。蔣加倫和其他幾位海洋生物學家，用吊杆把垂直大網放進波濤滾滾的大洋之中。每次起網，都會打上不少紅色的海鞘、白色的水母和綠色的矽藻。看到這些豐碩的成果，他們就像受到崇高的獎賞一樣激動不已。
第二天下午，“向陽紅”10號船駛向南設得蘭群島以東遼闊的洋麵。這時，魚探儀跳動的指針畫出一片黑色影像，它告訴人們，在水深25米至50米的地方，出現了大片磷蝦群。
巨輪開始減速。生物學家們紛紛趕到後甲板。電動絞車開始轉動，長長的鋼纜從船尾放入海中，鋼纜的末端拖著一具網眼細密的圓錐形的大網。每次投網的深度不盡相同，要根據蝦群所在的位置而定。他們先把網具放在水下300米，過了10分鍾，再提到150米的深度。沒過多長時間，絞車開始收纜。隻見船尾翻騰的海水中，露出一具白色的網袋，吊車伸出長臂一下把它抓住，很快吊到甲板上。
一堆粉紅色的磷蝦從網裏倒了出來，圍觀的人們高興得跳了起來。科學家們小小翼翼地把這些小生命裝進塑料桶，然後拿到實驗室，根據不同的研究課題做不同處理，有的冷凍，有的焙幹，有的要進行人工飼養。科學家們通過對這些磷蝦進行解剖、化驗，研究它們的年齡、種群分布、生物學特性以及它們體內蛋白質、脂肪和氨基酸的含量。同時，他們還從海洋生物的食物鏈，去探討磷蝦資源的重要價值。這小小的生靈，是南大洋一種關鍵性的生物，它像一把鑰匙，控製著整個南大洋生物係統。
南大洋中大量的營養鹽，為浮遊植物的繁殖提供了得天獨厚的條件，而浮遊植物中大量的矽藻又為磷蝦提供了豐富的餌料。大洋中的鯨魚、企鵝、鳥類以及大多數的海豹，又都以磷蝦作為食物。因此，在南大洋的生物鏈中，磷蝦可以說是承上啟下的中間環節，是海洋中能量轉換與物質流動的核心。它的存在與分布直接影響著整個南大洋海洋生物的生存與發展。
海洋生物學家王榮，從青年時代起就把研究磷蝦作為科研的主攻方向，至今已有30多年了。15年前，他最先發表了我國有關磷蝦的科研論文，但當時的研究隻停留在國外資料上。因為那時我國還沒有派人去南極，無法得到活體磷蝦。這次，他決心把活磷蝦帶回國內，進行生態係統的研究。在零攝氏度低溫的實驗室裏，王榮準備了十幾個玻璃瓶，裏麵養了20多隻磷蝦，並從大海裏撈來矽藻製成凍醬，供它們食用。他日夜不停地觀察，看這些小生物喜歡吃什麼，每天吃多少，多長時間脫一次皮……
微生物學家對磷蝦也產生了濃厚的興趣。他們了解到，目前許多國家已開始對磷蝦進行商業性捕撈，國際市場也出現了很多磷蝦食品。但是，磷蝦的防腐、保鮮、加工的問題還沒有解決。現在世界各國都在熱衷於蝦病的研究，至今還沒有人從微生物學的角度去尋找導致磷蝦腐敗的原因。這些年輕的中國科學家，決心向這個嶄新的領域進行勇敢的探索。他們取出磷蝦的胃和腸，經過碾磨、稀釋，然後放在培養基上，使它長出菌落，再分離出菌株，從中去發現磷蝦變質的奧秘。
經過幾天幾夜的大洋考察，已經取得了意想不到的成果。船上的實驗室裏堆滿了一瓶瓶的樣品，其中有在不同深度采集的海水，有海底的淤泥和石塊，還有許多形態各異的海底生物，真是個五光十色的世界！全船上下都為這次初戰告捷而感到歡欣鼓舞。然而，可怕的大洋風暴正向他們逼近。