彭玉麟（1816～1890年），字雪琴，湖南衡陽人。據史載，他16歲喪父，“族人奪其田產”，欺淩其孤兒寡母，萬般無奈，母親將他和弟弟彭玉麒叫到身邊，含著眼淚說：“此鄉不可居。你們都是男孩子，為了避禍，各自遠走高飛吧！”從此，兄弟二人分別離家出走。
彭玉麟幾經周折到了府城，一邊給人做工，一邊刻苦讀書，經過多年努力，終於中了進士，做了官。於是，他將母親接到身邊盡心孝敬，同時多方打聽弟弟的下落。但是，直到老母親去世後，他才得到彭玉麒的消息。
一、除暴安良
彭玉麟越是思念弟弟，越增加了他對地痞流氓、貪官汙吏的刻骨仇恨和對貧苦百姓的同情和愛撫。朝廷見他忠君愛民又聰敏精幹，使其官職不斷升遷。時至鹹豐末年，已成為位尊權重的兵部尚書。
同治初年，彭玉麟又以欽差大臣的身份巡撫長江水師。其間，他整肅軍紀，懲治貪頑，平反冤獄，曾經一天就罷免、關押、處死管帶以上的水陸將領100多人，並由此而聲震天下。有一次，彭玉麟在晚飯後又微服私訪。待走到一家門口時，忽然發現一位白發老人在痛哭。一問，才知道他的兒子因去茶館聽說書，管帶令他讓座位，他行動慢了點而遭毒打，抬回家不到兩天就死了。老人基於那管帶是當地一霸，又是附近最大的官，情知告狀也沒用，隻好對天哭泣。彭玉麟聽罷，立即給了他10兩紋銀，又問明那茶館位置，獨自走進茶館中。接著，他撿正中一個最好的位置坐了下來。不一會，兩個水兵各提一個大燈籠，一前一後地護送管帶進了茶館。當管帶走到彭玉麟座位前，抓起茶壺往地上一扔，對兩個水兵說：“把這個臭老頭子趕出去！”話音剛落，彭玉麟便被拽著衣領推出門外。
第二天，彭玉麟下令召那管帶前來聽差。管帶趕到後，一眼便認出這位欽差大老爺原來是被他趕出茶館的“臭老頭”，不禁大驚失色，連忙伏地請罪。彭玉麟冷笑一陣後，隻說了一句話：“你一個小小的管帶竟也如此作威作福，斬了！”那管帶得到應有懲處。
彭玉麟巡視到合肥時，沒有上岸，而是下榻於自己的坐船上。一天，一個鄉民在岸上喊冤，彭玉麟將他叫進船中。一了解，原來是那人的妻子被合肥李公子搶去了。而這位李公子，正是直隸總督李鴻章的侄子。彭玉麟略加思索，即令營官拿著自己的名帖去請李公子。李公子還以為彭玉麟看在自己伯父的麵子上而給他特殊的關照，便興高采烈地來到船上。彭玉麟先把那鄉民叫到麵前，繼而問李公子是否搶了他的妻子。李公子頓時大驚，但轉念一想，彭玉麟與自己的伯父曾一度交往頗密，也就不在意地回答道：“芝麻大的事，何勞世伯大人介意！”彭玉麟又問那人的妻子現在何處，李公子說：“她沒福氣，三天前投井自盡了。”彭玉麟頓時拉下臉來，喝令左右：“斬了！”
當刀斧手將李公子綁赴岸上即將行刑時，恰好被趕來參謁彭玉麟的合肥知府、知縣們遇到。他們一邊大喊“刀下留人！”一邊上船求彭玉麟饒他不死。彭玉麟怒斥道：
“你們身為地方父母官，卻不為民做主，還不回衙聽參，等候治罪！”
知府、知縣剛離開，安徽巡撫又來求見，彭玉麟清楚地知道，這巡撫是李鴻章的心腹幹將，一定也會竭力求情的。於是，速令中軍前去監斬，自己則出船去迎客。當賓主剛剛坐下，李公子的人頭便被獻了上來。
二、睦鄰重友
彭玉麟一向執法如山，以“剛直之名滿天下”。但史書上又說：他“然亦多情人也”。他的“多情”，集中表現在同鄉親、友人的交往上。
彭玉麟的老母去世後，他多次回鄉祭掃母墳。每次回去，“皆布衣、青鞋，不設輿從”，沒有一點“官架子”。見到家鄉父老，也總是主動向前打招呼，並與他們親切攀談，就像故友久別重逢。
在善待他人的同時，彭玉麟還大力為家鄉興辦慈善事業。據地方誌，他資助本縣學田合計白銀二千兩，賓興費銀合計二千兩，育嬰堂公費二千兩，修縣誌銀五千兩，獨建船山書院銀一萬二千兩，衡清試館銀一萬兩。僅此6項，共計白銀三萬三千兩。此外，京師或各省省直湖南衡水會館，隻要有募捐活動，他也資助，而且一出手即達千兩白銀之多。對本族年邁之人，他還經常給饋贈；對窮苦鄉民，則計人口多寡定期關照。