左宗棠（1812～1885年），字季高，又字樸存，湖南湘陰人。他21歲中舉，但此後一連三次進京趕考，卻次次名落孫山。從此，他改弦易轍，“絕意仕進，究心經世之學”，從研究地理學人手，進而研究邊疆問題、對外關係，以及政治、經濟和國計民生的各種學問。經過數年的刻苦努力，終於達到了“體察人情，通曉治體”，“談天下事，了如指掌”，被譽為“近日楚材第一”，甚至連大名鼎鼎的林則徐也“詫為絕世奇才”。
左宗棠學成後，曾在湖南巡撫秉章身邊作過一段幕僚，後在曾國藩手下幫辦軍務。因戰功赫赫，2年後晉升為浙江巡撫。隨後，又遷任閩浙總督、陝甘總督，授大學士，加太子太保銜，封一等伯、二等侯，聲名十分顯赫。
一、愛國憂民
1871年，俄國出兵占領了我國新疆的西部重鎮伊犁，並從此步步為營，陸續侵入北疆、南疆大部分地區。當地百姓慘遭燒殺搶掠，生活在水深火燒之中。對此，權臣李鴻章不但無動於衷，還在朝廷大放厥詞，說：“新疆距內地路途遙遠，交通不便。要收複新疆，就得花大筆錢財，得不償失！另外，和俄國人交涉也頗費周折。”因此他主張放棄新疆，以便集中精力平定內地。
左宗棠獲悉後義憤填膺，立即上書批駁李鴻章的賣國言論。他說：“新疆自古以來就是我國領土，堅決不能放棄。如果放棄新疆，則不僅甘、陝暴露在敵人麵前，而且內、外蒙古和山西也不得安寧，連北京也將受到威脅。西北和北京的關係，如同手指和臂膀相連一樣，是個完整的整體，不能分割。”還主動請纓，要求帶兵出征，拚殺疆場，收複伊犁和整個新疆。
在左宗棠堅決要求下，加上朝中主戰派的一致努力，朝廷決定采納他的意見，並命他於1876年春揮師西進。
這時，他已經67歲了。左宗棠率軍離開蘭州後，經河西走廊向新疆進發，並在肅州（今酒泉）召開了各路將領會議。他根據當年“究必經世之學”的收益，首先向諸將介紹了新疆的山川地形和曆史沿革，以及風土人情及注意事項；接著，就軍事部署一一做了具體安排；隨後，舉行了隆重的祭旗儀式：將士們在莊嚴的“左”字大旗下宣誓：不怕艱難險阻，不怕流血犧牲，誓與敵人奮戰到底，一定收複祖國河山！
為使新疆百姓盡可能地免遭戰爭之苦，左宗棠還特別強調：“此次進軍，是打那些入侵者，不打維吾爾等族老百姓。我軍所到之處，不準奸淫搶掠，不許胡亂殺人；對百姓，隻分是否愛國，不分哪個民族！”
大軍到達新疆後，當地百姓見其軍隊紀律嚴明，處處遵照左宗棠這一命令行事，無不由衷地高興。大家競相為他們帶路，送情報，支援食物，甚至還直接上戰場協助殺敵。在各族人民支持下，清軍很快便收複了除伊犁之外的整個新疆。為保證祖國的統一，左宗棠又親自趕赴最前線。他命人帶了口棺材隨軍運行，以表示不收回伊犁不生還的決心和勇氣。在他豪邁氣概的鼓舞下，全軍士氣倍增，而俄國入侵者卻聞之而嚇破了膽。
然而，腐敗的清廷卻擔心對俄作戰會鬧得不可收拾，便急急下令召回了左宗棠。此後，伊犁雖然回到了祖國的懷抱，但卻讓俄國割走了霍爾果斯河以西的大片領土和北疆一部分地區。
二、清正廉潔
左宗棠雖為名將，身膺封疆大臣，但他一向嚴於律己，始終保持著清廉儉樸的作風。
在他西征新疆時，他一直堅持住營帳，從來不住在公館裏。身上穿的常常是件布袍；有時出帳遇到兵勇開飯，便和他們一起用餐。
在左宗棠進軍西北攻打河州（今甘肅臨夏東北）時，他的湘陰老鄉蔣凝學正任蘭州道。他見左宗棠年事已高，在軍中生活不便，特意稟請左宗棠去蘭州城住總督衙門。左宗棠堅辭不受，還坦誠地表示：“前敵諸軍冒雪履冰，袒臂鏖戰，本爵大臣運籌中閫。鬥帳雖寒，猶愈於士卒之苦也。”此後，左宗棠又先後到肅州、哈密督師，地方官基於西北荒原自然環境惡劣，天氣變化無常，也都極力勸他住進公館裏。一如既往，他同樣予以回絕，依舊住在營帳中。
左宗棠曾親口對人說：他“帶兵五年，不私一錢；任疆圻三年，所餘養廉不過一萬數千金。”之所以如此，主要是他處處關照了其他人。
左宗棠以廉為寶，從來不收取任何人的賄賂。即使在他領兵征戰勝利後收到朝廷的賞銀，也總是“悉與將士共之”。一旦發現哪位屬下家中困難，又慷慨解囊相助。有一次，他聽說部將劉典將俸祿存在家鄉一個店鋪裏，結果店鋪倒閉了，致使其全家老幼無以為養，便馬上從自己的薪俸中劃出同樣一筆款項，作為劉典一家的生活費用。不久，劉典病故，他又承擔起了劉典的全部喪葬等費用。僅此一次，即用去他大約6000兩廉俸銀。