清代才子紀曉嵐，乃一代風流人物也。他文情華瞻，所出妙聯絕對，天地萬物，古今詩賦無不可入者，信手拈來，出口成章，渾若天成，堪稱對句奇才。他處事圓達，既能體察聖心，又能智鬥奸臣。雖經宦海沉浮，卻可保命全身，實為隱之大者。他學究天人，前有《四庫全書》之鴻篇巨製，後有《閱微草堂筆記》之奇聞佳作，實為一代文豪。觀其一生，雖政績平平，卻才名遠揚，為後人所傳頌。
紀昀祖籍為應天府上元縣，傳其家為紀家邊。明永樂二年（1404），奉命“遷大姓實畿輔”（乾隆《獻縣誌》），始遷來獻縣，入安民裏四甲籍，卜居獻縣城東九十裏之景城鎮。到紀曉嵐，北遷已十四世。
有據可考，自紀曉嵐上推七世，都是讀書人。高祖紀坤（1570-1642），庠生，屢試不第，有詩名，著有詩集《花王閣剩稿》。曾祖父紀鈺（1632-1716），十七歲補博士弟子員，後入太學，才學曾受皇帝褒獎。祖父紀天申（1665-1732），監生，做過縣丞。父親紀容舒（1685-1764），康熙五十二年（1713）恩科舉人，曆任戶部、刑部屬官，外放雲南姚安知府，為政有賢聲。其道德文章，皆名一時，尤長考據之學，著有《唐韻考》、《杜律疏》、《玉台新詠考異》等書。至紀容舒，紀氏家道衰而複興，更加重視讀書，遺訓尚有“貧莫斷書香”一語。紀曉嵐為紀容舒次子，他就是出生於這樣一個世代書香門第。
紀曉嵐兒時，居景城東三裏之崔爾莊。四歲開始啟蒙讀書，十一歲隨父入京，讀書生雲精舍。二十一歲中秀才，二十四歲應順天府鄉試，為解元。接著母親去世，在家服喪，閉門讀書。他才華橫溢，文思敏捷，勤奮好學。博古通今。正如自謂的“抽黃對白、恒徹夜構思，以文章與天下相馳騁。”他襟懷夷曠，機智詼諧，常常出語驚人，妙趣橫生，盛名當世。三十一歲考中進士，為二甲第四名，入翰林院為庶吉士，授任編修，辦理院事。外放福建學政一年，丁父憂。服闋，即遷侍讀、侍講，晉升為右庶子，掌太子府事。
乾隆三十三年（1768），授貴州都勻知府，未及赴任，即以四品服留任，擢為侍讀學士。同年，因坐盧見曾鹽務案，謫烏魯木齊佐助軍務。召還，授編修，旋複侍讀學士官職，受命為《四庫全書》總纂官，慘淡經營十三年，《四庫全書》大功告成，篇帙浩繁，凡3461種，79309卷，分經、史、子、集四部。紀並親自撰寫了《四庫全書總目提要》，凡二百卷，每書悉撮舉大凡，條舉得失，評論精審，論述各書大旨及著作源流，考得失，辨文字，為代表清代目錄學成就的巨著。
《四庫全書總目提要》實際上是一部學術史，對每一部書和源流、價值等都作了介紹。它成為後來學者研究這些古書的一個切入點。很多大學者都承認，他們是從《四庫全書總目提要》入手作學問的。同時，還奉詔在《四庫全書總目提要》基礎上，精益求精，編寫了《四庫全書簡明目錄》二十卷，為涉獵《四庫全書》之門徑，是一部研究文史的重要工具書。《四庫全書》的修成，對於搜集整理古籍，保存和發揚曆史文化遺產，無疑是一重大貢獻。紀曉嵐一生精力，悉注於此，故其他著作較少。
《四庫全書》和《四庫全書總目》毫無疑問是集體智慧的結晶，但紀昀在其中所起的關鍵作用絲毫不可忽視。以《總目》而言，全書行文風格一致，思想主旨貫通，都昭示了紀昀“筆削一貫”的重要作用。四庫館總閱官朱珪在紀昀墓誌銘中寫道：“公館書局，筆削考核，一手刪定為《全書總目》。”張維屏《聽鬆廬文鈔》雲：“或言紀文達公（昀）博覽淹貫，何以不著書？餘曰：文達一生精力，具見於《四庫全書提要》，又何必更著書！”“一手裁定”、“一手刪定”、“一手編注”《總目》或者說紀昀“一生精力，萃於《提要》一書”，都說明紀昀對《總目》所傾注的心血得到時人和後人的公認。從這個意義上說，《總目》最大限度地反映了紀昀的學術文化思想就不是什麼無本之木了。正如黃雲眉所言：“就形式觀之，《提要》似為多人心血之結晶品，其實此書經紀氏之增竄刪改、整齊畫一而後，多人之意誌已不可見，所可見者，紀氏一人之主張而已。”