隨著電視連續劇《李衛當官》的一再重播，李衛的鼎鼎大名幾乎響遍了神州大地。
在曆史上，也確有李衛其人。據《清史稿》，他生於1686年，死於1738年，字又玠，江蘇銅山（今徐州市）人。雖然電視劇中的許多情節均係虛構，但他“不甚識字”，“粗率狂縱”及其整頓鹽務、除暴安民等等，卻與史實大致相符。雍正皇帝十分寵信他，並將他和鄂爾泰、田文鏡一起樹為地方督撫之楷模。
一、勤政廉政
李衛於康熙五十六年（1717年）以捐納入仕，為兵部員外郎。2年後，調任戶部郎中。雍正帝登基不久，任命他為雲南驛鹽道。隨後，又相繼提升他為布政使、巡撫和總督。
李衛一向勤政廉政。有一次，他為了辦理一件要案，化裝私訪，徒步奔波，一連數日廢寢忘食，終因勞累過度而吐血。此事傳到朝廷，雍正帝竟專門派人前去慰問，並勸他“量力而為，不可勉強”。
雍正七年（1729年）八月，李衛的母親病故。為盡孝道，他遵照當時的慣例而離任還鄉。然而，他仍念念不忘自己所管轄的浙江，曾在一日之內連上5道奏折，對那裏的清理養廉銀，捕捉鹽梟及修築海塘等事提出了自己的意見和建議。對此，雍正帝也非常感動，當即在他的奏折上批示道：“卿之體國忠誠，自蒙上天，聖祖照鑒也，勉之。”
有人計算過：在今人刊行的《朱批諭旨》一書中，共收入雍正時期222位文官武將的奏折，其中，李衛的約占1/15。基於李衛非科舉出身，且“不甚識字”，其奏折顯然是靠人代筆。但是，這畢竟需要他口述，並最終經他本人認可簽字。
曆史上的李衛曾接受過他人的饋贈。但那些“他人”大都是他的親朋好友，又出自對他的敬重所為，沒有任何“拉關係”、“走後門”的意圖。相反，對那些行賄者，他是不但不收禮，而且嚴加責斥並予以懲處的。此外，他身為封疆大吏，掌管的財物成千上萬，他從不侵占分文。所以，雍正帝還讚揚他“操守廉潔”。
二、肅貪除暴
曆史上的李衛個性極強。他敢作敢為，辦事果斷，認準了的事，就一定要幹出名堂來。
早在李衛初任雲南驛鹽道時，正值鹽務廢弛，百弊叢生。他經過深入地調查研究，發現症結在於官吏的營私枉法，欺壓良善。於是，毫不留情地了彈劾罷免了不少貪官汙吏。接著，又革弊布新，嚴肅法紀。結果，取得了顯著成效。
李衛升任浙江巡撫後，很快發現鹽梟是朝廷和當地百姓的最大禍害。當時，浙江沿海地區所產的鹽不僅自給，而且供往江蘇。朝廷為增加稅收，規定食鹽不得私賣；而百姓為減輕繁重的賦稅負擔，也渴望杜絕私鹽。但是，浙鹽銷往江蘇，涉及兩省，而兩省官員遇到麻煩事往往互相推諉；有些貪官還乘機收受賄賂，致使大鹽梟一再漏網，逍遙法外。鑒此，李衛下決心徹底整治，並將重點放在捕捉鹽梟上。隨後，他想方設法物色了一些行家裏手，組織了專門的緝捕隊，深入江浙兩省的鹽會、鹽場、鹽市，巧妙地同鹽梟鬥爭，終於計擒了鹽梟沈某。