鄂爾泰（1680～1745年），字毅庵，滿洲鑲藍旗人。據史載，他出身貧寒，祖祖輩輩都為人當牛做馬；因為沒有房子住，全家隻好在祠堂裏過夜。但他的父親頗有遠見，想盡一切辦法供孩子念書，期盼他們長大後改換門庭。
經過十年苦讀，鄂爾泰果然金榜題名，並於康熙五十五年（1716年）被授任內務府員外郎。此後，又先後升為江蘇布政使、廣西巡撫、雲貴總督、保和殿大學士兼兵部尚書、軍機大臣等，成了清廷重臣。
一、秉公行事
鄂爾泰擔任內務府員外郎時，雍正皇帝胤禛還是雍親王，住在現在的雍和宮，時稱雍親王府。
有一次，雍親王得知清王朝的屬附國向朝廷進獻了許多奇珍異寶，便想通過鄂爾泰求得內務府的特殊關照，弄來一些陳列於雍親王府中。萬萬沒有料到的是，鄂爾泰不但沒答應，反而正色地對他說：“作為皇子，你更應當分外注意自己的德行，為天下做出表率，萬不可隨意結交外臣，享受特權。若是其他皇子也都和你一樣找我們領取珠寶之類，那我們做下官的又該如何掌握？若朝廷怪罪下來，又該由誰來承擔呢？”雍親王聽罷，也隻好空手而歸。
6年後，康熙駕崩，雍親王即位，是為雍正帝。有一天，雍正帝下旨，傳鄂爾泰進宮。這時，鄂爾泰的親友、同僚不由得想起已往那件事，一個個為他捏了一把汗。有人勸他：麵君後要首先請罪，以爭取皇上從輕處罰；也有人勸他，為免殺身之禍，不如逃之夭夭；還有些人沒了主意，隻是抱怨他當年死心眼，太不會來事。還說：像這種事，別人十步九叩首地給送去，人家都不一定接受；況且是人家來求你，你即使不答應也該找個脫身的理由呀，哪能奚落人家一通？鄂爾泰卻與眾不同，他鎮定自若地說：“身為朝廷命官，理當誰是皇帝聽誰的，何況我那時也沒做什麼虧心事。眼下，既然雍正帝要計較這些事，也隻能是君叫臣死臣便死，不能為保性命當叛逆。”說罷，從容不迫地走向皇宮。
又完全出乎人們所料：雍正帝不但沒有懲治鄂爾泰，反而和顏悅色地對他說：“想當年，你曾敢以員外郎這樣的五品微官而拒皇子，足可見你執法之嚴明。今天我委任你為大臣，一定不會接收任何人的請托和賄賂！”隨後，當即授他為江蘇布政使。
二、勤政愛民
鄂爾泰一到江蘇布政使任上，立即投入到繁忙的公務之中。他努力清查虧空，嚴懲貪官汙吏，挑浚江南運道，修築海塘，革除漕運弊端。他日理萬機，常常廢寢忘食。
雍正二年（1724年）夏，江蘇境內接連下了好幾天大雨，海潮泛濫。據史載，當時大水“衝決海塘，倒壞民居、廬舍，甚至溺死男婦多人”。鄂爾泰“夙夜焦思”，妥善地組織人力物力，買穀賑災，搶修房屋，很快戰勝了自然災害，使百姓的生活和生產恢複到原狀。
為將水害變為水利，鄂爾泰又跋山涉水進行實地考察，計劃著如何疏通太湖、吳淞江和白茆河。可惜尚未動工，他便升遷為廣西巡撫；不久，又升為雲貴總督。在雲南，鄂爾泰聽說雍正帝將撥十萬兩白銀專項辦理江蘇水利，很高興，立即上疏，說自己曾對江蘇水利“悉心谘訪，略知大要”，並針對各地水利工程的實際情況，提出了一個詳細的方案，還期盼有關地方官能“倡率有方，調度得宜”。在奏折的結尾處，他強調說：“臣曾任江南，故不揣愚昧，越職陳奏”。
“越職陳奏”，顯然是針對那句“不在其位，不謀其政”的話而言的。可見，鄂爾泰為了老百姓的切身利益，即使不在其位，仍在謀其政。而他的這一做法，又得到了雍正帝的充分肯定。雍正看過折子，馬上批了12個字：
“所奏江南水道事宜，甚屬周詳”。還表示：“凡內外大臣，越職辦事，固為不可。至非己身職任之事，有關國計民生者，既有見聞，據實人告，方合公忠體國之義，乃盡職，非越職也。”
三、革舊布新
在鄂爾泰就任雲貴總督之前，雲南、貴州、廣西以及鄰近的四川、湖南、湖北，一直實行土司製，即在少數民族集中居住的地方，由少數民族貴族擔任世襲的地方官，中央政府再通過他們對這些地區實行間接統治。但由於土司製帶有濃厚的割據性，許多土司又無視國家法令而隨意欺壓乃至殺害百姓，嚴重地阻礙了經濟、文化的發展，不利於國家的統一和社會安定。鄂爾泰到任後，通過大量的明察暗訪，深感土司製危害之大，遂上疏奏請“改土歸流”。即：革除大批土司，代之以流官進行管理，實行同內地一樣的地方行政製度，從而加強中央政府對邊疆地區的統治。