事實上，早在鄂爾泰之前就有多人向朝廷提出過這一建議，但都一一被雍正帝駁回。所以，當鄂爾泰違背旨意而再次奏請時，照史書上的話說是“盈廷失色”，文武百官都替他提心吊膽。然而，雍正帝卻一反常態地批準了。後來，人們才知道：雍正帝此前之所以不同意，是因為上疏者沒拿出可行的實施方案，隻是“頭痛醫頭，腳疼醫腳”，“小知小見，乃攀枝附葉之舉，非拔本塞源之策”；再就是那些人“非能辦理此事之人，故未允其請”。而鄂爾泰則和他們相反，所以不但準奏，且命他主持西南各省的“改土歸流”大計。
從此，鄂爾泰一直往返奔波於西南各地，經常深入各山寨了解下情，廣泛閱研各種資料，隨時掌握各地動態，調兵遣將，任用能吏，根據不同地區的不同情況，實行剿撫兼施的策略。經過5年的艱苦努力，基本上完成了預期的目標。其間，共革除土司100多名，新設府、州、縣數十個。接著，他又廢除了土司的各種舊製陋規，減輕百姓負擔；並組織墾荒，興修水利，架橋開路，興辦學校等等，使西南邊陲煥然一新。
四、反腐倡廉
鄂爾泰自做官以來，從不忘少年時代受過的千辛萬苦，不忘貧苦百姓維持生計的艱難，一直保持著儉樸的作風，決不驕奢妄為。但是，他的弟弟鄂爾奇卻與他相反：經不住燈紅酒綠的引誘，漸漸蛻化變質，奢靡之舉也越來越甚。
也許出於“愛屋及烏”，雍正帝隨著對鄂爾泰的寵信日加，鄂爾奇的官職也迅速升遷。待鄂爾泰在西南“改土歸流”初見成效時，雍正帝已決定升任鄂爾奇為吏部尚書兼步兵統領。鄂爾泰獲悉此情，深感不安，立即麵君勸阻，“力爭不可”。雍正帝卻不以為然，仍堅持己見。鄂爾泰無奈，也隻好順從。
不過，鄂爾泰並沒有就此作罷，而是加緊了對胞弟的監督和管教。
有一次，鄂爾泰退朝之後，路經鄂爾奇的家，便想了解一下弟弟的情況。當他剛走進庭院，便感到這裏豪華過度，心中很不安；待掀簾進入書齋，更見各種擺設極為考究，在座的賓客也穿戴異常。他十分生氣，掉頭就走。鄂爾奇見兄長連句話都沒說就匆匆而去，急忙忙追上前問其緣故。鄂爾泰怒不可遏，竟當著眾人的麵訓斥道：“你這兒也太奢侈了！你身居正卿，不想著如何為朝廷盡忠效力，卻隻圖個人享樂，哪能對得起列祖列宗？”又說：“你可記得當年我們無屋可住，隻得夜宿祠堂，而今你剛剛得誌就如此奢侈，若不速改，日後必生災禍！”
鄂爾奇聽罷，趕忙下跪，佯裝悔過，並表示把不屬於自己的東西退還戶部。
過了幾日，鄂爾泰到戶部查訪，特地問起了鄂爾奇退物之事。戶部官員麵麵相覷，都說沒有這回事。鄂爾泰這才知道弟弟並沒有聽從自己的勸誡，一怒之下，向皇上參了他一本。雍正帝命人核查，結果發現鄂爾奇貪贓枉法，也便將他治了罪。
五、名垂青史
有人研究認為，雍正皇帝一生最寵幸的有三個人：鄂爾泰、田文鏡、李衛，並將他們樹為地方督撫之楷模。其中，鄂爾泰又名列首位，被他譽為“當代第一良臣”。
還有人專門統計過，說雍正帝當麵讚揚鄂樂泰32次，在其他人麵前讚揚他58次。在當麵讚揚的言論中，有“卿此心此行不但當代督撫聞之可愧，實可為萬代封疆大臣之法程”；還有“凡卿所辦之事，朕實至無一言可諭矣。在廷諸臣，皆與觀之，人人心悅誠服，賀朕之福，慶國家得人”等等。在其他人麵前讚揚的話，也極“到位”。如對廣西巡撫韓良輔說：“但能效法鄂爾泰之忠勤，則一生用之不盡，諸務亦不難辦理”；對貴州巡撫張廣泗說：“一切居心行事以鄂爾泰為楷模而效法之，將來必為國家棟梁之臣也”；而對雲南布政使常德壽則又說：“爾為鄂爾泰屬員，得以親炙其人，乃爾之大幸，當竭力效法之……鄂爾泰乃滿漢內外大臣中第一人也”。凡此種種，不勝枚舉。所有這些，都被收編於雍正帝《朱批諭旨》一書中，一直流傳至今。
綜觀鄂爾泰的一生，建樹頗豐，功勳卓著，特別是他在西南各地創辦的“改土歸流”，不但有十分重要的現實意義，也有極為深遠的曆史意義。它對促進祖國大家庭的統一、和諧、繁榮、進步，起到了難以估算的積極作用。因此，各族人民也都為他豎立了一塊永不磨滅的心碑！