張廷玉（1672～1755年），字衡臣，號研齋，安徽桐城人，大學士張英之子。他於康熙三十九年（1700年）中進士，選翰林院庶吉士。此後，曆任刑部左侍郎、吏部左侍郎、禮部尚書、戶部尚書。雍正初年，晉升為大學士，接著又兼任軍機大臣，一直到乾隆十四年（1749年）致仕為止。前後任官50年，堪稱“三朝元老”。
一
康熙皇帝晚年時，官場內部爾虞我詐，許多人都在利用手中之權營私舞弊，胡作非為。而吏部為六部之首，掌管全國官吏的任免、考核和升降，權力極大，在此為官者更是索賄受賄成風。張廷玉擔任吏部左侍郎後，首先表示要“絕苞苴，杜請托”，自己以身作則，同時也嚴格要求屬吏。
當時，吏部有位書吏張某，憑借朝中有人，在寫內外官的考核評語和升遷意見時，從不實事求是，而全憑個人好惡。有關資料還就此記載道：“中外官屢受其毒，人呼‘張老虎’”。對“張老虎”的卑劣行徑，許多人都敢怒而不敢言。為整頓吏風，張廷玉剛上任便決定從“張老虎”這兒人手。不久，他抓住了“張老虎”的把柄，決定從嚴懲處。消息傳出後，“張老虎”在朝廷內的後台紛紛出動，有的親自找張廷玉說情，有的派人向張廷玉施壓。麵對錯綜複雜的關係網，不少好心人也都勸告張廷玉手下留情，網開一麵。而張廷玉卻毫不動搖，依舊軟硬不吃，並最終使“張老虎”伏了法。
張廷玉的殺一儆百，立刻產生了明顯效果：過去橫行霸道的大小官吏無不夾起尾巴，再也不敢明目張膽地欺上壓下了。一些正直之人都對張廷玉由衷地敬佩，並稱他為“伏虎侍郎”。
二
盡管張廷玉降伏了“張老虎”，震懾了不少人，但吏部長期滯留下的腐敗惡習並未根除。那些“黠吏”們一有機會，仍以各種手段敲詐地方官員。
有一次，張廷玉正在衙內辦理部務，某司郎中拿來了一份外省送來的公文，對他說：據書吏反映，該文將“元氏縣”誤寫成了“先民縣”，按照公文缺席的規定，應當駁回原省，並嚴肅追究來文部門贖職責任。張廷玉接過那份公文一看，笑了笑，隨手退給了那位司郎，讓他再仔細看看。那司郎翻來覆去看了好一陣子，並沒有看出什麼其他問題。張廷玉遂指著“先民”二字說：“若‘先民’寫‘元氏’，則外省之誤；今‘元氏’作‘先民’，乃書吏略添筆畫，為需索計耳”。說罷，立刻傳書吏上堂。
事實同張廷玉所分析的完全一樣；那書吏原是位貪贓枉法之徒，他見外省來送公文的人沒向他送禮，遂忌恨在心，便偷偷地在原文上將“元氏”改成了“先民”，並反咬一口。所以，當張廷玉嚴厲訊問他時，他不得不從實招來。勿庸贅言，張廷玉也隨即給了他應有的懲罰。