光陰荏苒，歲月如梭，不覺已是轉年三月，恰逢乾隆十五年，朝廷要舉行庚午科考試。一般說來，舊時科舉考試，每三年舉行一次。但如果趕上皇上、太上皇、太皇、太後大壽壽誕之年，或者皇上大婚、國家有重大隆慶之典要頒布天下，朝廷往往還要設恩科，增加一科考試，以表示皇帝對於人才的重視，也顯示他們的大仁大德。如，雍正元年（1723年），胤稹繼位之年，為了慶賀，皇帝下詔書，告示天下，舉行恩科鄉試、會試，即為加試。
三月的春光裏，王爾烈正在龍泉寺西閣讀書，聽到一通鍾鳴，元空法師走了進來，王爾烈拜見元空，隨即說出自己的想法一參加應試，以試試自己的學業能力。
正如前文所描述，才華橫溢的王爾烈應試之途並不平坦，少年時代似乎總有挫折，而這些似乎很多都在元空法師的預見之中。
此時，麵對王爾烈提出的應試要求，元空法師沒有直接做出肯定或者否定的回答，而是問到：“方才，鍾鳴幾通？”王爾烈答：“一通。”元空問：“鳴一通，你能背誦幾篇文章？”王爾烈答：“一一篇。”元空說：“不行，差得遠了。”王爾烈不太相信，勉強應試，結果名落孫山。乾隆十八年（1753年）癸酉科考試前夕，龍泉寺又是一通鍾鳴，元空又走進西閣，王爾烈又說打算應試，元空依然問：“剛才鍾鳴幾通？”王爾烈答：“一通”
元空接著問：“一通，你能背誦幾篇文章？”王爾烈答：
“三篇。”元空聽後說：“有進步，可以下山應試。”結果，王爾烈科場獲捷，取中拔貢第一名。清代科學製度中，州、府、縣級考試時，也就是最初的一級考試，取中者為貢生。
貢生分為五種，其中有恩貢、拔貢、副貢、歲貢、優貢，通常稱為五貢。五貢，皆算正途出身資格。另外，還有捐納取得的貢生，稱為例貢。在清代的五貢中，以拔貢科名為最高。
拔貢獲捷後，已然26歲的王爾烈依然在龍泉寺潛心學習。乾隆二十一年（1756年），丙子年。恰逢皇太後六十五華壽，為了慶賀，皇帝詔告天下，舉行恩科鄉試、會試。王爾烈再次向元空要求，打算科場應試。依然是以往的對話，當王爾烈回答一通鍾鳴能背誦四篇文章，元空說：“相差甚遠。”果然，這次的舉人考試，王爾烈又名落孫山。九年後，即乾隆三十年（1765年），朝廷舉行乙酉科舉人鄉試。正月，王爾烈在龍泉寺西閣的攻讀中，聽到龍泉寺鍾聲陣陣，元空法師又來了。當元空聽到王爾烈說一通鍾鳴能背誦五篇的回答，笑道：
“可以去應試了，而且會取得好結果。”王爾烈忙問：“能中第幾名？”元空說道：“我已經寫出了一帖，壓在龍泉寺大雄寶殿的金字牌匾後麵的香匣裏，外麵用鎖鎖好。待你考試回來，榜發下來，咱倆一起開鎖取帖，看我寫得對否。此時，就不告訴你了。”王爾烈不再多問，應試果然從容，獲同科舉人第一名，即為解元。等他榮歸後，謝過元空，二人一起來到元空存放帖子的地方，開鎖取出，王爾烈接過來打開一看，上寫：“乾隆三十年乙酉科舉鄉試，遼陽王爾烈必中解元”落款是“元空”。
王爾烈不禁對元空暗暗佩服，便接著問元空師父：“不知下次考試，也就是京師會試，參加進士考試，那時的情況會怎麼樣？”元空聽了，又問道：“現在，鍾鳴一通，你能背誦幾篇文章？”王爾烈道：“鍾鳴一通，能背誦五篇文章。”元空聽後，略有所思地說道：“鍾鳴一通，能背誦五篇文章，這已經很不容易了，不過，會試是要取中進士的，僅此遠遠不夠。”“那麼，鍾鳴一通背誦幾篇文章可以？”“十篇。”王爾烈聽後，不再多問，隻是更加努力攻讀詩書。